El continuo aumento de la esperanza de vida implica cambios fundamentales en la estructura de la población y un aumento exponencial en el número de personas mayores. Estos cambios pueden tener una profunda influencia en la vida de las personas y la sociedad en general. Un deteriorado estado cognitivo es quizá la condición más incapacitante durante la vejez. Se sabe que existe una asociación inversa entre la edad y el rendimiento cognitivo, pero el periodo en que se hace evidente en la población sigue siendo objeto de debate.

Archana Singh-Manoux y colegas (Centro de Investigación en Epidemiología y Salud Pública de Francia y de la Universidad College de Londres en Inglaterra), estimaron durante 10 años la disminución de la función cognitiva a partir de datos longitudinales de una cohorte de mediana edad. Se consideraron 5.198 hombres y 2.192 mujeres entre 45 a 70 años al comienzo de las pruebas cognitivas en 1997-9. En todos se aplicaron pruebas de memoria, de razonamiento, vocabulario, fonética y semántica y fluidez, al menos tres veces en 10 años.

Todos los resultados cognitivos, a excepción de vocabulario, se redujeron para las cinco categorías de edad consideradas (edad 45-49, 50-54, 55-59, 60-64 y 65-70), con evidencia de una caída más rápida en adultos mayores. En hombres, la disminución a 10 años para el razonamiento fue -3,6% (intervalo de confianza del 95% -4,1% a -3,0%) en los de 45 a 49 años y de -9,6% (-10,6% a -8,6%) en los de 65 a 70 años. En mujeres, la disminución correspondiente fue de -3,6% (-4,6% a -2,7%) y -7,4% (-9,1% a -5,7%). Las comparaciones de los efectos de corte longitudinal y transversal según la edad sugirieron una sobrestimación del descenso en las mujeres debido a diferencias en la educación. Por ejemplo, en las de 45-49 años el análisis longitudinal mostró que el razonamiento disminuía en -3,6% (-4,5% a -2,8%), pero los efectos de la sección transversal señalaron una disminución de -11,4% (-14,0% a -8,9%).

En conclusión, el deterioro cognitivo es ya evidente a mediana edad (45-49 años).