Los niños representan menos del 2% de los casos identificados por COVID-19. Se ha planteado la hipótesis de que el menor riesgo entre la población infantil se debe a la expresión diferencial de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ECA2), el receptor que el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2) utiliza para la entrada en el organismo.

Supinda Bunyavanich y colaboradores de la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sinaí (Nueva York Estados Unidos) realizaron un examen retrospectivo para estudiar el epitelio nasal de personas de 4 a 60 años durante 2015-2018. Los investigadores recolectaron muestras de individuos con y sin asma para el análisis de los biomarcadores nasales para esa patología respiratoria. La cohorte de 305 personas se equilibró en cuanto al sexo (48,9% de hombres). Debido a que la cohorte había sido reclutada inicialmente para estudiar los biomarcadores del asma, el 49,8% padecía esta condición.

Los resultados de este estudio mostraron que en el epitelio nasal -el primer punto de contacto para el SARS-CoV-2 y el cuerpo humano- la expresión del gen ECA2 es más baja en los niños más pequeños (n = 45) y aumenta conforme con la edad. Los modelos ajustados a las covariables mostraron que la asociación positiva entre la expresión del gen ECA2 y la edad era independiente del sexo y el asma. Una menor expresión en niños en relación con los adultos podría ayudar a explicar por qué COVID-19 es menos prevalente en la población infantil.

Pocos estudios han examinado la relación entre ECA2 en las vías respiratorias y la edad. Un estudio del líquido de lavado broncoalveolar de 92 pacientes con síndrome de dificultad respiratoria aguda no comprobó ninguna asociación entre la actividad de la proteína y la edad, pero no se examinó la expresión de los genes epiteliales, y ECA2 puede ser transportada de manera variable en el líquido de lavado broncoalveolar. Además, los entornos pulmonar y nasal son distintos, con diferencias conocidas en la expresión génica. En suma, este estudio proporciona resultados novedosos sobre la actividad del gen ECA2 en el epitelio nasal y su relación con la edad.