El trastorno por déficit atencional con hiperactividad (TDAH) es uno de los desórdenes más comunes en la niñez, con un predominio estimado entre el 3 y el 8%. Los niños que sufre de TDAH presentan en el futuro mayor peligro de desórdenes relacionados con la conducta, de comportamiento antisocial y de adicción a las drogas. Por otra parte, los costes asociados a su asistencia médica y educación son bastante considerables. Si bien los mecanismos para el desarrollo de la condición siguen siendo confusos, se sabe que factores genéticos y ambientales están implicados. Numerosos estudios han encontrado una asociación significativa entre la exposición prenatal del humo del tabaco y TDAH o con comportamientos relacionados al TDAH, incluso después de controlar para las exposiciones postnatales del humo del tabaco y la sicopatología familiar. En contraste, no se ha aclarado completamente la relación entre la exposición ambiental postnatal al tabaco y los problemas conductuales en los menores. Por otra parte, la fracción atribuible al TDAH infantil debido a la acción del agente aún se desconoce.

El propósito de este estudio fue examinar la asociación entre el humo del tabaco y del plomo ambiental con el déficit atencional. Se obtuvieron datos de una encuesta nacional sobre salud y nutrición entre 1999 y 2002. Los informes de exposición prenatal y postnatal al tabaco se basaron en los informes expuestos por los padres; la exposición al plomo fue medida usando la concentración del metal en la sangre.

De 4.704 niños entre 4 y 15 años, el 4.2% reportó tener TDAH y uso de medicación estimulante, equivalentes a 1.8 millones de niños en los Estados Unidos. En el análisis multivariable, la exposición prenatal del tabaco (riesgo: 2.5; IC del 95%: 1.2. 5.2) y una concentración más alta de plomo en la sangre (primer quintil versus el quinto, riesgo: 4.1; IC del 95%: 1.2. 14.0) estuvo asociado estrechamente a TDAH. La exposición postnatal al humo del tabaco no estuvo ligada a la enfermedad (riesgo de a 0.6; IC del 95%: 0.3. 1.3; P = 0.22). Estos datos sugieren que la exposición prenatal al tabaco provocaría 270.000 casos de TDAH y al plomo unos 290.000 eventos de TDAH en los niños.

Los autores concluyen que los hijos de madres fumadoras durante la gestación y aquellos expuestos al plomo ambiental durante la niñez tienen mayor riesgo de sufrir déficit atencional con hiperactividad.