Breves e intermitentes períodos de isquemia y de reperfusión hacen que el corazón se vaya haciendo más resistente. Este fenómeno, denominado precondicionado isquémico (PI), es el mecanismo más importante para limitar el tamaño del infarto, con excepción de la reperfusión temprana. En estudios con animales, el PI reduce la magnitud del infarto en un 75%. En seres humanos, varios modelos experimentales sobre lesión por reperfusión e isquemia han demostrado el efecto protector del PI. La cafeína es un antagonista competitivo no selectivo de los receptores de la adenosina. La concentración en el plasma después de su consumo regular es directamente proporcional con la concentración necesaria para bloquear los receptores de la adenosina. De acuerdo con este conocimiento, se presume que la cafeína atenúa los efectos cardioprotectivos del PI con las concentraciones que se toman cada día. La prueba de esta hipótesis podría tener importantes implicaciones para los pacientes que están con riesgo de isquemia cardiaca.

Para estudiar si la cafeína deteriora el efecto protector del precondicionado isquémico, investigadores norteamericanos y holandeses determinaron las lesiones producidas por la isquemia y la repercusión a través de la evaluación de la annexina A5. Cuarenta y dos voluntarios sanos realizaron ejercicio isquémico del antebrazo, y en 24 de ellos, esto fue precedido por un estímulo para el PI. En un diseño doble-ciego de selección al azar, los pacientes recibieron cafeína (4 mg/kg) o solución salina intravenosa antes del experimento. En la reperfusión, la annexina fue administrada por vía intravenosa, cuantificada por análisis de la región de interés, y expresada como la diferencia del porcentaje entre la mano experimental y la contralateral. En vitro, los autores determinaron la recuperación de la función contráctil de la trabécula atrial, obtenida durante cirugía del corazón.

Según los resultados, el precondicionado isquémico reduce la annexina en ausencia de café (de 13 +/- 3% a 7 +/- 1% en una hora, y de 19 +/- 2% a 9 +/- 3% en 4 horas después de la reperfusión, P = 0.006), pero no después de la administración de cafeína (11 +/- 2% y 16 +/- 3% en 1 y cuatro horas). In vitro, el PI mejoró la recuperación funcional post-isquémica en el grupo de control, pero no en el grupo de intervención (8 +/- 3% versus -8 el +/- 5%, P = 0.003).

En conclusión, la cafeína suprime el precondicionado isquémico en modelos humanos de estudio en dosis equivalentes a 2 y 4 tazas de café.