La enfermedad meningocócica invasiva sigue siendo causa importante de morbilidad y mortalidad en niños y jóvenes. Existe un cuerpo creciente de información en la literatura biomédica que sugiere que la exposición al humo del tabaco puede influenciar el desarrollo de la enfermedad.

El grupo de investigación de Rachael L. Murray (División de Epidemiología y Salud Pública de la Universidad de Nottingham, Reino Unido) realizó una revisión sistemática para proporcionar una estimación completa de la magnitud de este efecto en cualquier miembro de la familia, miembros individuales y del tabaquismo materno antes y después del nacimiento. Se consideraron cuatro bases de datos (Medline, Embase, PsychINFO y CAB) para identificar estudios (hasta junio 2012) y listas de referencias en busca de ensayos adicionales. Los títulos, resúmenes y textos completos fueron revisados de forma independiente por dos autores. La calidad de los estudios incluidos se evaluó utilizando la escala de Newcastle-Ottawa, y se calcularon los riesgos (R) con intervalos de confianza del 95% (IC) utilizando modelos de efectos aleatorios, con cuantificación de la heterogeneidad mediante I2.

Se identificaron 18 estudios que habían evaluado los efectos del humo de tabaco de segunda mano con el riesgo de enfermedad meningocócica invasiva en pediatría. La exposición en el hogar duplicó el riesgo de enfermedad meningocócica invasiva (R 2,18, IC del 95%: 1,63 a 2,92, I2 = 72%), con evidencia de una gradiente dosis-respuesta. El mayor efecto se observó en niños menores de 5 años (R 2,48, IC del 95%: 1,51 a 4,09; I2 = 47%). El tabaquismo materno también elevó significativamente el peligro de enfermedad meningocócica invasiva (se triplicó) durante el embarazo (R 2,93, IC del 95%: 1,52 a 5,66) y lo duplicó después del parto (R 2,26, IC del 95% 1,54-3,31).

En conclusión, la exposición al humo de segunda mano, en particular al tabaquismo materno durante el embarazo, aumenta significativamente el riesgo de enfermedad meningocócica invasiva en la infancia. Probablemente, unos 630 casos adicionales de enfermedad invasiva meningocócica cada año en niños menores de 16 años sean atribuibles a la exposición al humo de tabaco en los hogares del Reino Unido.