Un número creciente de ensayos han demostrado los efectos nocivos de la exposición al humo ambiental del tabaco (SHS, por sus siglas en inglés) en la salud física de las personas. Dada su alta prevalencia en los Estados Unidos, aproximadamente el 60% de los no fumadores presentan evidencia biológica del efecto, incluso un bajo nivel de riesgo puede tener un impacto importante de salud pública. Aunque la legislación libre de humo existe en varios países como Estados Unidos y Gran Bretaña, tales políticas no han sido aplicadas a escala mundial y por ello es crucial la acumulación de conocimiento acerca de la carga de enfermedades asociadas con la SHS. Además, crece la importancia relativa de restringir el fumar en lugares de trabajo y públicos.

Mark Hamer, de la Universidad de Londres en el Reino Unido, y su equipo de trabajo, evaluaron la relación entre la salud mental y exposición al SHS, medida objetivamente utilizando el nivel de cotinina en saliva como marcador bioquímico en la circulación. A través de un estudio de corte transversal y longitudinal, los autores analizaron una muestra de 5.560 adultos no fumadores (edad promedio, 49,8 años; 45,5% de hombres) y 2595 fumadores (edad promedio, 44,8 años, hombres 50,2%), sin antecedentes de enfermedad mental, entre los años 1998 y 2003. Los participantes con valores de cotinina de 15,00 ug/L o más se consideraron como fumadores. Finalmente, una puntuación superior a 3 en el Cuestionario de Salud General, versión de 12 preguntas, se utilizó como indicador de trastornos psicológicos.

La angustia psicológica fue evidente en el 14,5% de la muestra. En los análisis de regresión logística, después ajustar una serie de covariables, la alta exposición en los fumadores (nivel de cotinina > 0,70 y <15.00 ug/L) se asoció con mayor probabilidad de trastornos psicológicos (riesgo = 1,49; intervalo de confianza del 95%, 1,13-1,97) en comparación con los participantes con niveles por debajo del límite de detección (≤ 0,05 ug/L). En el análisis prospectivo, el riesgo de un ingreso en un hospital psiquiátrico estuvo relacionado con la alta exposición (riesgo = 2,84, IC del 95%, 1,07-7,59) y el tabaquismo activo (riesgo = 3,74, IC del 95%, 1,55-8,98).

Los autores concluyen que la exposición al humo del tabaco está asociada con la angustia y el riesgo de futuras enfermedades psiquiátricas en adultos sanos. Estos resultados concuerdan con 2 diferentes trabajos de investigación que destacan la importancia de reducir tal exposición a nivel poblacional, no sólo para la salud física, sino también para la salud mental.