Se sabe que un entorno fetal adverso puede generar riñones más pequeños, con un número reducido nefronas, lo que podría predisponer a un individuo para el desarrollo de enfermedad renal e hipertensión en la edad adulta. Por ejemplo, el tabaquismo materno representa una exposición fetal adversa modificable muy importante en los países occidentales, provocando una disminución de 150-200 gramos de peso al nacer en la progenie. El tabaquismo materno durante el embarazo también tiene efectos negativos directos e indirectos en el desarrollo de los riñones durante la edad fetal.

Docentes del Erasmus Medical Center, en Rotterdam, Países Bajos, realizaron un estudio prospectivo con 1.072 niños seguidos desde la vida fetal temprana en adelante. Se examinó si la madre fumaba durante el embarazo, como una exposición fetal adversa, y su relación con el volumen renal fetal (tercer trimestre del embarazo, n = 1.031) y el volumen renal infantil (2 años de edad, n = 538), medido por ultrasonido. Los análisis se ajustaron para posibles factores de confusión.

Entre las madres que siguieron fumando, se observó una asociación dosis-dependiente entre el número de cigarrillos fumados durante el embarazo y el volumen renal en la vida fetal. Fumar menos de cinco cigarrillos al día se ligó a un mayor volumen fetal de los riñones, mientras que fumar más de diez cigarrillos al día se asoció con un menor volumen (p: 0,002). Este patrón no fue significativo para el volumen renal a la edad de 2 años.

Finalmente, los presentes resultados sugieren que fumar durante el embarazo podría afectar el desarrollo del riñón en la vida fetal, con una relación dosis-dependiente. Se necesitan más estudios para evaluar los mecanismos subyacentes y si estas diferencias en el volumen de los riñones del feto después del parto tienen consecuencias para la función renal y presión arterial.