Numerosos estudios han demostrado que las personas de clases ocupacionales más bajas, de menores ingresos, o con menor nivel educativo tienen, en promedio, índices más pobres de la salud. Las causas de estas diferencias son complejas y pueden variar según el país o la cultura.

Carole L Hart y colaboradores (Universidad de Glasgow, Reino Unido), investigaron las relaciones entre las causas de mortalidad, posición social y la obesidad en mujeres que nunca habían fumado, mediante un estudio prospectivo de cohorte. Se consideraron 8.353 mujeres y 7.049 hombres entre 45 y 64 años. De ellos, 3.613 mujeres que nunca habían fumado fueron el foco de este ensayo. Todas fueron clasificadas por categoría ocupacional (I y II, III no manual, III manual y IV y V) e índice de masa corporal (peso normal, sobrepeso, obesidad moderada y obesidad severa). Finalmente, se consideraron las siguientes medidas de resultado: causas específicas y generales de mortalidad durante los 28 años de seguimiento.

Las mujeres de clases más bajas que nunca habían fumado eran más pequeñas y tenían un peor promedio de función pulmonar y mayor presión arterial sistólica. En general, el 43% (n = 1555) tenía sobrepeso, 14% (n = 515) eran moderadamente obesas y el 5% (n = 194) con obesidad severa. Las tasas de obesidad fueron mayores en las clases laborales bajas y mucho más altas en todas las categorías profesionales en comparación a las fumadoras. La mitad de las mujeres murieron, el 51% (n = 916) por enfermedades cardiovasculares y el 27% (n = 487) por cáncer. En relación con la categoría profesional I y II, todos los tipos de causas de mortalidad fueron un tercio mayor en las clases de trabajo III (índice relativo: 1,35, IC del 95% 1,16 a 1,57) y IV y V (1,34, 1,17 a 1,55), explicado en gran medida por las diferencias de obesidad, presión arterial sistólica y de función pulmonar. Similares gradientes ascendentes se observaron para las enfermedades cardiovasculares y enfermedades respiratorias, pero no para el cáncer. La tasa de mortalidad fue más alta en mujeres con obesidad severa de clases laborales más bajas.

En conclusión, mujeres no fumadoras y no obesas tienen tasas más bajas de mortalidad, independientemente de su posición social. Donde la obesidad está socialmente condicionada, como en esta cohorte, puede contribuir a desigualdades sanitarias y aumentar la presión sobre los servicios sociales y de salud.