El aumento de la actividad cognoscitiva se ha asociado con un menor riesgo de deterioro cognitivo y demencia, pero no con las lesiones neurodegenerativas relacionadas con la pérdida progresiva de las funciones cognitivas. Esto sugiere que este tipo de experiencias de alguna manera pueden proteger los sistemas cognitivos de la incipiente neurodegeneración.

Robert Wilson y colegas del Centro Médico Universitario Rush (Chicago, Estados Unidos), probaron la hipótesis que la actividad cognitiva frecuente predice un deterioro cognitivo más lento antes del inicio de la demencia en la enfermedad de Alzheimer y que se acelera a partir de entonces. Como parte de un estudio de cohorte longitudinal, residentes mayores de una población geográficamente definida fueron evaluados a intervalos de 3 años con breves pruebas de rendimiento cognitivo. Después de cada ola de pruebas, a un subconjunto de individuos se les tomó muestras para evaluación clínica, considerando finalmente 1.157 participantes, todos libres de demencia al inicio del estudio. Por último, se tomaron muestras para la evaluación clínica con una media de 5,6 años después de la inscripción y, posteriormente, cada 5,7 años, se aplicaron pruebas de rendimiento cognitivo a breves intervalos de 3 años.

En la evaluación clínica, 614 personas no presentaron problemas cognitivos, 395 tenían deterioro cognitivo leve y 148 Alzheimer. Durante el seguimiento, la tasa anual de declive cognitivo global en personas sin deterioro cognitivo se redujo en un 52% (estimación = 0,029, SE = 0,010, p = 0,003) por cada punto adicional en la escala de actividad cognitiva. En el grupo de deterioro cognitivo leve, la tasa de deterioro no estuvo relacionada con la actividad cognitiva (estimación = -0,019, SE = 0,018, p = 0.300). En los enfermos de Alzheimer, la tasa media de disminución por año aumentó en un 42% (estimación = 0,075, SE = 0,021, p <0,001) para cada punto en la escala de actividad cognitiva.

En conclusión, estimular la actividad mental en la vejez parece controlar la morbilidad cognitiva asociada al Alzheimer al desacelerar el deterioro cognitivo antes de la aparición de la demencia.