Se necesitan tratamientos más efectivos para el trastorno depresivo mayor, condición frecuente, incapacitante y costosa. Después de la farmacoterapia o psicoterapia, o ambas, los pacientes más deprimidos, o no mejoran o sólo presentan una mejoría sintomática parcial. Además de la eficacia y durabilidad, otros tratamientos somáticos y farmacológicos suelen tener ciertos efectos adversos (por ejemplo, disfunción sexual), sin embargo, los antidepresivos representan los medicamentos más recomendados. Por otro lado, la estimulación magnética transcraneal (EMT) es una intervención cerebral que modula la actividad en las regiones corticales y los circuitos neuronales asociados por inducción no invasiva de corrientes intracerebrales. La EMT repetitiva (EMTr) se refiere a la técnica aplicada repetidamente durante un determinado período de sesiones. Además, la estimulación magnética transcraneal puede mapear la función cerebral y su conectividad, probar la excitabilidad cortical, y representa una herramienta de investigación para abordar cuestiones claves acerca de la relación cerebro-conducta.

Docentes del Instituto de Psiquiatría de la Universidad Médica de Carolina del Sur, en Estados Unidos, evaluaron la eficacia y seguridad de la EMTr prefrontal en el trastorno depresivo mayor. De ciento noventa y pacientes, 92 se sometieron a la EMTr durante 3 semanas todos los días y 98 a un procedimiento simulado, también durante 3 semanas.

No se observaron diferencias de efectos adversos en los grupos, con una tasa de retención del 88% (90% para el grupo control y 86% para el grupo activo). El análisis de eficacia reveló un efecto significativo del tratamiento sobre la proporción de pacientes (14,1% grupo de intervención y 5,1% para el control) (P = 0.02). Las probabilidades de alcanzar la remisión fueron 4,2 veces mayor con EMTr versus el simulacro (intervalo de confianza del 95%, 1,32 a 13.24). El número necesario a tratar fue de 12. Finalmente, casi el 30% de los pacientes mejoraron con el procedimiento activo.

Se concluye que de forma diaria la EMTr prefrontal produce efectos terapéuticos antidepresivos estadística y clínicamente significativos.