Varios estudios han demostrado una relación en forma de U entre el índice de masa corporal (IMC) y la mortalidad, indicando que tanto un alto y un bajo IMC se relacionan con muerte prematura. Los datos más recientes sugieren que mayor circunferencia de cadera en relación al IMC y cintura parece ser un fuerte predictor inverso de morbilidad y mortalidad. En este contexto, se postula que la reducción de la masa muscular del cuerpo está especialmente ligada con el desarrollo de diabetes tipo 2, de hecho, los ensayos han reportado que la resistencia a la insulina podría ser provocada en los músculos inferiores del cuerpo, como los de la pierna, y no en los brazos, lo que sugiere que el tamaño de la musculatura inferior puede tener gran relevancia para el desarrollo de diabetes tipo 2.

Berit L Heitmann y colaboradores del Hospital Universitario de Copenhague, Dinamarca, examinaron, mediante un estudio prospectivo observacional de cohortes, la relación entre la circunferencia del muslo y la incidencia de enfermedad cardiovascular, cardiopatía coronaria y la mortalidad total. Participaron 1436 hombres y 1380 mujeres que fueron examinados en 1987-8 para altura, peso, muslos, cadera, circunferencia de la cintura y composición corporal.

Una pequeña circunferencia de muslo se asoció con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas coronarias y cardiovasculares, y de mortalidad total, tanto en hombres como en mujeres. Un efecto umbral para la circunferencia del muslo fue evidente, con un riesgo aumentado de muerte prematura por debajo de los 60 cm. Por encima de este valor, no se observó ningún beneficio adicional de tener grandes muslos. Estos resultados fueron independientes de la obesidad abdominal y en general, del estilo de vida y los factores de riesgo cardiovascular como la presión arterial y la concentración de lípidos.

En conclusión, una menor circunferencia de muslo parece estar asociada con mayor riesgo de desarrollar enfermedades al corazón y muerte prematura. Los efectos adversos de esta característica podrían estar relacionados con la escasa masa muscular de la zona. La medida de la circunferencia del muslo puede ser una medida antropométrica importante para la identificación temprana de individuos con más peligro de morbilidad y mortalidad prematura.