La degeneración macular relacionada con la edad es la causa más frecuente de deficiencia visual irreversible en el mundo desarrollado. Aproximadamente unas 900000 personas están afectadas en Norteamérica, pero se desconoce su verdadera prevalencia y sus causas no son poco claras, aún más, tampoco existen tratamientos aprobados. La enfermedad se compone de atrofia geográfica y neovascularización coroidea. En gran parte, las variantes genéticas que predisponen a los pacientes a la atrofia geográfica o degeneración macular seca son desconocidas.

Zhenglin Yang y colaboradores de la Universidad de Utah en los Estados Unidos, realizaron un estudio sobre la relación entre la proteína molecular llamada receptor tipo peaje o toll-like 3 (TLR3) de la variante rs3775291 (que implica la sustitución de leucina por fenilalanina en el aminoácido 412) y la degeneración macular senil en estadounidenses de ascendencia europea. Los autores también realizaron pruebas de los efectos de las variantes Leu y Phe de TLR3 y la viabilidad de las células epiteliales pigmentadas de retina humana in vitro. Por último, se estudió la apoptosis en células epiteliales pigmentadas de retina de ratones tipo salvaje y ratones knockout Tlr3-(Tlr3-/-).

La variante Phe (codificada por el alelo T en rs3775291) se relacionó con la presencia de protección contra la atrofia geográfica (P = 0,005). Esta relación se repitió en dos series independientes de casos y controles para la atrofia geográfica (P = 5.43x10-4 y P = 0,002). No se encontró asociación entre variantes TLR3 y neovascularización coroidea. Un ligando TLR3, con genotipo Leu-Phe, indujo apoptosis en una gran cantidad de células epiteliales pigmentadas de retina humana, especialmente en ratones tipo salvaje versus Tlr3-/-.

Se concluye que la variante TLR3 412Phe confiere protección contra la atrofia geográfica, probablemente por la supresión de la muerte de las células epiteliales pigmentadas de retina. Como el ARN de doble hebra (ARNds) puede activar la apoptosis mediada por TLR3, estos resultados sugieren un papel del ARNds viral en el desarrollo de la atrofia geográfica y advertir sobre los posibles efectos de las terapias oculares que interfirieren el ARN.