Las cardiopatías congénitas son los defectos de nacimiento más frecuentes y graves de todas las anomalías estrcturales conocidas, produciéndose en 8-10 de cada 1000 nacidos vivos en los Estados Unidos. Los lactantes afectados que sobreviven a menudo requieren repetidas cirugías y hospitalizaciones prolongadas, y muchos de ellos tienen una vida de discapacidades que imponen una significativa carga para las familias y el Estado. Se han propuesto varios factores de riesgo, incluyendo el tabaquismo materno en el embarazo y la exposición al humo ambiental del tabaco. Se estima que el 28% de las mujeres en edad reproductiva fuman, y cerca del 20% lo sigue haciendo durante el embarazo. Así, 1 millón de infantes están prenatalmente expuestos al tabaquismo materno cada año. En la actualidad existe una creciente evidencia que demuestra una susceptibilidad fetal a la exposición prenatal de cigarrillos la cual se ha relacionado con retardo de crecimiento intrauterino, prematuridad, mortalidad perinatal y malformaciones congénitas. Estas incluyen labio leporino, paladar hendido, o ambos; defectos en las extremidades; anomalías congénitas del tracto urinario; atresia anal; gastrosquisis; defectos del sistema nervioso central y cardiopatías congénitas.

Docentes del Departamento de Pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arkansas, Little Rock, Estados Unidos, determinaron la asociación entre cardiopatías congénitas y tabaquismo materno. Se incluyeron 3067 lactantes con defectos cardíacos no sindrómicos y a sus padres; y a 3947 bebés sin defectos de nacimiento y a sus padres. A las madres fumadoras se les controló durante el período periconcepcional, definido como 1 mes antes hasta el primer trimestre del embarazo. También se determinó, durante el mismo tiempo, la exposición al humo de tabaco en la casa y en el lugar de trabajo. Se aplicó la regresión logística para calcular riesgos y los intervalos de confianza del 95%, y el control de los posibles factores de confusión.

Los lactantes del primer grupo tenían más probabilidades de ser prematuros y tener menor peso de nacimiento que los bebés del grupo control. Las mujeres que fumaron en cualquier momento durante el mes antes del embarazo hasta el final del primer trimestre tuvieron mayor probabilidad de tener niños con defectos septales del corazón que las mujeres que no fumaban. Esta asociación fue más fuerte para las madres que informaron de mayor cantidad de cigarrillos consumidos. La relación fue independiente de los posibles factores de confusión, incluyendo uso prenatal de vitaminas, ingesta de alcohol, edad materna y la raza o el origen étnico. Las mujeres que fumaban más de 25 cigarrillos por día tenían más posibilidades de tener lactantes con defectos obstructivos de la zona derecha. No se observaron aumentos de cardiopatías congénitas con la exposición materna al humo ambiental de tabaco.

En conclusión, el tabaquismo materno durante el embarazo se asocia con defectos obstructivos del septo y de la zona derecha del corazón. Investigación adicional sobre la susceptibilidad genética podrían modificar este riesgo y sustentar pruebas más precisas que permitan establecer estrategias de prevención primaria y de salud pública.