El yoga es eficaz para tratar el dolor crónico de espalda de intensidad leve a moderada (lumbalgia crónica), pero su eficacia comparativa con la terapia física (TF) es desconocida. Además, existe un escaso conocimiento acerca de la efectividad del yoga en pacientes con discapacidad funcional severa y dolor.

Robert B. Saper y especialistas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston, determinaron la efectividad del yoga en comparación a la TF para la lumbalgia. Para ello elaboraron un ensayo clínico de no inferioridad, simple ciego, aleatorizado de 3 grupos, de 12 semanas de duración. Los resultados primarios fueron la funcionalidad de la espalda, medida por el Cuestionario de Discapacidad Roland Morris (RMDQ), y el dolor, determinado por una escala de 11 puntos a las 12 semanas. Los márgenes de no inferioridad preespecificados fueron 1,5 (RMDQ) y 1,0 (dolor). Los resultados secundarios incluyeron el uso de medicamentos para el dolor, mejoría global, la satisfacción con la intervención, y la calidad de vida relacionada con la salud.

Los límites inferiores del intervalo de confianza del 95% fueron 0,83 (RMDQ) y 0,97 (dolor), lo que demuestra la no inferioridad del yoga en comparación a la TF. Sin embargo, el yoga no fue superior en propósitos educativos. Ambas prácticas fueron similares para la mayoría de los resultados secundarios. Las mejoras en los dos grupos se mantuvieron a 1 año sin evidenciar diferencias entre las estrategias de mantenimiento. Por último, la frecuencia de eventos adversos, el dolor en las articulaciones y espalda, en su mayoría leves, no difirió entre los participantes.

En suma, el programa de yoga para la complicación crónica no específica de espalda fue similar a la terapia física para potenciar la funcionalidad y reducir el dolor.