La exposición a la radiación ionizante producto de imágenes médicas, aunque esencial para el diagnóstico y manejo de enfermedades, es un carcinógeno conocido, especialmente en niños, quienes son más radiosensibles y tienen una mayor esperanza de vida. Existe evidencia de una relación dosis-respuesta entre la exposición a la radiación y el riesgo de cáncer.

Un equipo de investigadores liderado por la Dra. Rebecca Smith de la Universidad de California en San Francisco, EE. UU., llevó a cabo un estudio retrospectivo para cuantificar la asociación entre la dosis acumulada de radiación en la médula ósea activa proveniente de imágenes médicas y el riesgo de cánceres hematológicos en niños y adolescentes.

Se analizaron datos de 3.724.623 niños nacidos entre 1996 y 2016 en seis sistemas de atención médica en EE. UU. y Canadá. Los participantes fueron seguidos hasta el diagnóstico de cáncer, fallecimiento, pérdida de cobertura de atención médica, el cumplimiento de los 21 años o hasta el 31 de diciembre de 2017. Se cuantificaron las dosis de radiación en la médula ósea activa mediante imágenes médicas y se estimaron las asociaciones entre los cánceres hematológicos y la exposición acumulada a la radiación (comparada con ningún nivel de exposición), considerando un desfase de seis meses.

Tras un seguimiento promedio de 9,6 años, se diagnosticaron 2.961 casos de cánceres hematológicos, predominantemente de origen linfoide (79,3%), mieloide o leucemia aguda (15,5%) y de células histiocíticas o dendríticas (4,4%). La exposición media a la radiación en los niños que recibieron al menos 1 mGy fue de 14 mGy. Se observó un aumento en el riesgo de cáncer hematológico con la dosis acumulada: el riesgo relativo fue de 1,41 (IC 95%: 1,11-1,78) para exposiciones entre 1 y <5 mGy, y de 3,59 (IC 95%: 2,22-5,44) para dosis entre 50 y <100 mGy, en comparación con la no exposición. 

Se estima que aproximadamente el 10,1% (IC 95%: 5,8-14,2) de los cánceres hematológicos en esta cohorte podrían estar relacionados con la radiación recibida por imágenes médicas, siendo mayor el riesgo en pruebas con dosis elevadas, como la tomografía computarizada (TC). Por ejemplo, la TC de cráneo presentó una dosis media a la médula ósea de 13,7 mGy.

Estos resultados sugieren una relación entre la exposición a la radiación en imágenes médicas y un modesto, pero estadísticamente significativo, aumento en el riesgo de cáncer hematológico en niños y adolescentes. Por ello, resulta fundamental reducir al mínimo la exposición a radiación durante las imágenes médicas pediátricas siempre que sea factible.