Durante décadas, la actividad electrodérmica (AED), también conocida como respuesta galvánica de la piel (GSR), se ha utilizado ampliamente como índice cuantitativo del estrés mental accesible por medios no invasivos. Está ganando popularidad en diversas aplicaciones neuroergonómicas, como la psiquiatría, la neurología, la evaluación de operadores y consumidores, así como la realidad virtual y los juegos. Psicofisiológicamente, las palmas de las manos son el lugar más recomendado para monitorizar la AED, concretamente las eminencias thenar e hypothenar, además de las falanges medial y distal de los dedos. Esto se debe a que las palmas tienen la mayor densidad de glándulas sudoríparas ecrinas que se llenan bajo estímulos psicológicos, como el estrés mental, principalmente.

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de la Universidad A&M de Texas han aplicado la tecnología emergente de los tatuajes electrónicos (e-tattoo) a este tipo de monitorización, conocida como detección de la actividad electrodérmica o AED. Crearon un tatuaje electrónico basado en grafeno que se adhiere a la palma de la mano, es casi invisible y se conecta a un reloj inteligente. El grafeno ha sido uno de los materiales favoritos por lo fino que es y lo bien que mide el potencial eléctrico del cuerpo humano, dando lugar a lecturas muy precisas.

Pero estos materiales ultrafinos no soportan mucha tensión, si es que la soportan. Esto dificulta su aplicación en partes del cuerpo con mucho movimiento, como la palma de la mano o la muñeca.

El secreto de este descubrimiento es cómo el tatuaje electrónico de la palma de la mano puede transferir datos a un circuito rígido (en este caso, un reloj inteligente comercial) fuera del laboratorio y en entornos ambulatorios. Utilizaron una cinta serpenteante con dos capas de grafeno y oro parcialmente superpuestas. Al serpentear la cinta de un lado a otro, puede soportar el esfuerzo que suponen los movimientos de la mano en actividades cotidianas como sujetar el volante al conducir, abrir puertas, correr, etc.

La tecnología actual de control de la palma de la mano utiliza electrodos voluminosos que se caen y son muy visibles, o sensores EDA aplicados a otras partes del cuerpo, que dan una lectura menos precisa.

Otros investigadores han probado métodos similares con cintas rectas de nanómetros de grosor para conectar el tatuaje a un lector, pero no podían soportar la tensión del movimiento constante.

Los investigadores se inspiraron en la realidad virtual (RV), los juegos y el metaverso entrante para esta investigación. La RV se utiliza en algunos casos para tratar enfermedades mentales; sin embargo, la capacidad de percepción humana en la RV sigue siendo deficiente en muchos aspectos.