La edad y el sexo están asociados con cambios en la función inmunológica y con el desarrollo de enfermedades auto inflamatorias como la artritis reumatoide, lupus eritematoso sistémico, arteritis de células gigantes y polimialgia reumática. Los principales cambios asociados a la edad en el sistema inmunológico incluyen una disminución en el número de linfocitos y en la diversidad de receptores de células T. Conjuntamente, la inmunidad humoral también disminuye, lo que probablemente se deba tanto a la disminución de las células B como a la producción de anticuerpos de alta afinidad. En comparación con estos cambios, el efecto del género en la función inmunológica es menos conocido. Existe evidencia acerca de múltiples diferencias entre hombres y mujeres, en general, ellas muestran respuestas inmunológicas más fuertes, incluyendo a las células T, que pueden conducir a una mayor protección contra diferentes patógenos. Además, las hormonas sexuales femeninas como el estrógeno mejoran las respuestas de las células B. En consecuencia, un sistema inmunológico más activo durante los años reproductivos podría hacerlas propensas al desarrollo de inflamaciones y afecciones relacionadas.

Los puntos de control inmunológico (ICs, por sus siglas en inglés) son moléculas fundamentales en la regulación de la respuesta inmune y, por lo tanto, importantes cuando se estudian los efectos asociados a la edad y sexo. Los ICs mejor estudiados pertenecen a la familia B7, que consiste en los ICs coestimulante CD28, coinhibitorios PD-1 e Ig VISTA. En cuanto a los efectos del envejecimiento, existen antecedentes sobre la disminución de la expresión de CD28 por parte de las células CD8+ y de las células CD4+ pero, se dispone de datos limitados sobre las variaciones ligadas a la longevidad y el género en la expresión de otros ICs por parte de las células T.

El objetivo del estudio realizado en la Universidad de Groninger, Holanda, por Rosanne Reitsema y colaboradores, fue determinar si la edad y el sexo afectan a la expresión de los ICs de las células T e influyen la cinética de expresión. Para ello, analizaron las moléculas coestimuladoras CD28 y CD40L y las moléculas coinhibidoras PD-1 y VISTA en las células CD4+ y CD8+ en hombres y mujeres jóvenes y mayores sanos. Además, analizaron la expresión de ICs por subconjuntos de células T CD4+ ingenuas y de memoria y la expresión CD40 por células B. 

Los resultados obtenidos indicaron un aumento asociado al envejecimiento de la frecuencia de las células T CD40L + CD4+ y CD40L + CD8+, mientras que las células B CD40+ se redujeron en adultos mayores, sugiriendo una modulación de la interacción entre las CD40L-CD40. La cinética de expresión del punto de control inmunológico reveló diferencias entre las células T CD4+ y CD8+, independientemente de la edad y el sexo. Análisis posteriores de subconjuntos de células T CD4+ revelaron una disminución ligada a la longevidad, especialmente de las células T de memoria PD-1 + CD4+ en mujeres.

El estudio expuso que tanto la edad como el sexo modulan la expresión de ICs en las células T humanas. Estos hallazgos pueden tener implicaciones para optimizar la vacunación y la inmunoterapia de los puntos de control inmunológicos, y avanzar en el campo de la medicina de precisión en el manejo de grupos de pacientes mayores.