El carcinoma hepatocelular es la tercera causa de muerte por cáncer en todo el mundo. En el heterogéneo grupo de carcinomas hepatocelulares, los que tienen características de células madre embrionarias y de expresión génica de células progenitoras se asocian con mal pronóstico. El gen oncofetal SALL4, un marcador de un subtipo de carcinoma hepatocelular con características tipo progenitoras, se suele ligar a un muy mal pronóstico y es un objetivo potencial para el tratamiento.

Docentes de la Escuela de Ciencias de la Universidad Nacional de Singapur analizaron muestras filtradas obtenidas de pacientes con carcinoma hepatocelular primario para la expresión de SALL4 y llevaron a cabo un análisis clínico-patológico. Se realizaron estudios de pérdida de función para evaluar el papel de SALL4 en la hepatocarcinogénesis y su potencial como una diana molecular para la terapia.

SALL4 es una proteína oncofetal que se expresa en el hígado fetal humano y está silenciado en el hígado adulto, pero se re-expresa en un subgrupo de individuos que tienen carcinoma hepatocelular, generando un pronóstico desfavorable. El análisis de expresión génica mostró la sobre-expresión de la proteína, proliferación y metástasis de carcinomas hepatocelulares SALL4 positivos. Estudios de pérdida de la función confirmaron el papel fundamental de SALL4 en la supervivencia celular y la carcinogénesis. El bloqueo de las interacciones SALL4-corepressor permitieron la liberación de PTEN (la fosfatasa y la proteína tensina homóloga), lo que inhibió la formación de tumores en modelos de xenoinjerto in vivo.

Finalmente, SALL4 es un marcador para una subclase de carcinoma hepatocelular con un fenotipo agresivo. Su ausencia de expresión en el hígado adulto sano promueve el potencial de SALL4 como un objetivo de tratamiento en el carcinoma hepatocelular.