Si bien en muchas personas la infección por SARS-CoV-2 es asintomática, algunas padecen una afectación pulmonar progresiva con insuficiencia respiratoria y consecuencias sistémicas generalizadas. El riesgo de complicaciones graves es superior en adultos mayores e individuos con condiciones crónicas, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y EPOC.

El tabaquismo es un factor de riesgo significativo para las infecciones virales y bacterianas del sistema respiratorio, y los fumadores tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar influenza y dos veces más de neumonía. Por lo tanto, el hábito puede ser un factor importante que agrave el impacto del SARS-CoV-2.

Investigadores del King's College London (Reino Unido) evaluaron la relación entre el tabaquismo y la gravedad de la COVID-19, mediante el análisis de la información a partir de aplicaciones que proporcionaban datos demográficos, antropométricos, tabaquismo y afecciones médicas. Los participantes informaban que no se sentían físicamente normales, incluyendo 14 síntomas potenciales de COVID-19 y sobre la asistencia al hospital. El resultado principal del estudio fue el desarrollo de síntomas "clásicos" de COVID-19 durante la pandemia definidos como fiebre, tos persistente y disnea, y su vínculo con el tabaquismo. El número de síntomas de COVID-19 se utilizó como aproximación de gravedad, comparándose también el patrón de asociación entre síntomas entre fumadores y no fumadores.

Entre el 24 de marzo de 2020 y el 23 de abril de 2020, se dispuso de datos de 2401982 participantes, edad media (DE) 43,6 (15,1) años, 63,3% mujeres, prevalencia general de tabaquismo 11,0%. 834 437 (35%) participantes informaron malestar y presentaron uno o más síntomas. Los fumadores actuales tenían más probabilidades de informar síntomas que sugerían un diagnóstico de COVID-19; síntomas clásicos OR ajustado (IC del 95%) 1,14 (1,10 a 1,18); > 5 síntomas 1,29 (1,26 a 1,31); > 10 síntomas 1,50 (1,42 a 1,58). El patrón de asociación entre los síntomas informados no varió entre fumadores y no fumadores.

Finalmente, los datos indican que los fumadores tienen un mayor peligro de desarrollar COVID-19 sintomática.