Los individuos que nacen prematuros tienen mayor riesgo de sufrir una variedad de problemas de salud a lo largo de su vida. Los más vulnerables nacen con menos de 1000 gramos de peso y se conocen como recién nacidos de pretérmino extremadamente bajo peso al nacer (RNPT-EBP). La severa adversidad que enfrentan tempranamente los pone en peligro para la disfunción de muchos órganos, así como de tasas elevadas de enfermedad. Dado el aumento y la aparición temprana de condiciones crónicas observadas en RNPT-EBP, ellos pueden padecer un fenotipo de envejecimiento prematuro caracterizado por una acelerada senescencia celular y el desarrollo de enfermedades típicamente asociadas a poblaciones de mayor edad.

Utilizando la cohorte de RNPT-EBP con seguimiento longitudinal, un grupo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de McMaster (Canadá), comparó el envejecimiento biológico en este grupo utilizando un reloj epigenético frente a una muestra de participantes de peso normal al nacer (PNN) (> 2500 g). Se recolectaron células bucales de 45 RNPT-EBP y de 49 controles de 30 a 35 años de edad. La edad epigenética se calculó a partir del promedio ponderado de la metilación del ADN en 353 secuencias de citosina-fosfato-guanina dentro de los sitios de ADN.

Antes y después de ajustar estadísticamente por deterioro neurosensorial y la presencia de condiciones crónicas de salud, se observó una interacción significativa entre el sexo y el peso al nacer en el ensayo de reloj epigenético para 353 sitios (P = .03), por lo que los hombres RNPT-EBP tuvieron una significativa mayor edad epigenética que los hombres de PNN (4,6 años; p = 0,01). No se encontró que las mujeres RNPT-EBP fueran epigenéticamente mayores que sus pares PNN.

Los resultados de este estudio sugieren que las exposiciones prenatales pueden jugar un papel importante en el envejecimiento, y que los hombres prematuros experimentan una vejez acelerada en relación con sus pares. Existe la necesidad de monitorear y promover la salud de los sobrevivientes prematuros, con un enfoque particular en una senectud saludable a lo largo de la vida.