Actualmente se conoce que la apnea obstructiva del sueño (AOS) pediátrica se asocia con riesgo cognitivo. Dado que la evidencia por imagen por resonancia magnética en adultos muestra indicios de daño cerebral, y en modelos animales ocurren pérdidas neuronales regionales, los pacientes pediátricos con la complicación también pueden verse afectados.

Leila Kheirandish-Gozal y colaboradores de la Universidad de Chicago, determinaron la presencia de lesión neuronal, medida como volumen regional de materia gris, en 16 niños con AOS (8 varones, 8,1 ± 2,2 años, Índice de apnea-hipopnea, AHI: 11,1 ± 5,9 eventos / h) y en 200 controles (84 varones, 8,2 ± 2,0 años). Se evaluaron las imágenes de todo el cerebro ponderadas en T1 de alta resolución entre grupos con morfometría basada en voxel, usando ANCOVA (covariables, edad y género, corrección de error de la familia, P <0,01). 

Los resultados mostraron reducciones significativas en el volumen de materia gris en los niños con apnea, particularmente en los cortes frontales y prefrontales superiores y parietales laterales. Otros sitios afectados incluyeron el tronco encefálico, la corteza prefrontal media ventral y el lóbulo temporal superior, principalmente en el lado izquierdo. 

También se observó que los niños con AOS muestran extensas reducciones de volumen de materia gris demarcada regionalmente en áreas que controlan las funciones cognitivas y el estado anímico, incluso si tales pérdidas son aparentemente independientes de los déficits cognitivos. Dado que la duración de la enfermedad en la población evaluada es desconocida, estos hallazgos pueden resultar de un desarrollo neuronal retardado, procesos neuronales dañinos, o una combinación de los mismos, y podrían reflejar atrofia neuronal o reducciones en el volumen celular (neuronas y glía).