Durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que el envejecimiento y la neurodegeneración están asociados con la mutación somática en las neuronas. Sin embargo, los obstáculos metodológicos han impedido probar directamente esta conjetura.

Christopher A. Walsh, y colaboradores del Departamento de Genética y Genómica en el Boston Children’s Hospital, analizaron la secuencia de un total de 161 neuronas individuales procedentes de muestras postmortem cerebrales del biobanco del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos. Para ello utilizaron secuenciación de genoma completo de células únicas para identificar variantes de nucleótidos únicos de la corteza prefrontal y el hipocampo de 15 individuos sanos (desde 4 meses a 82 años de edad), y de 9 afectados por neurodegeneración precoz debido a trastornos genéticos de reparación del ADN (síndrome de Cockayne y xerodermia pigmentosa). 

Los resultados mostraron que los polimorfismos genéticos se incrementaban casi linealmente con la edad en ambas áreas cerebrales (con una tasa más alta en el hipocampo) y fueron más abundantes en los casos de enfermedades neurodegenerativas. Además, las personas cuyas neuronas tenían defectos en la reparación de su ADN y que envejecen de forma acelerada, mostraban una mayor abundancia de mutaciones. 

En suma, la acumulación de mutaciones somáticas durante el transcurso del envejecimiento muestra signos moleculares relacionados con la edad, región cerebral y enfermedad, por lo que puede ser de relevancia para otras afecciones asociadas con la edad.