La edad cronológica es uno de los predictores más fuertes de la condición cardiovascular pero no se le considera un factor causal. Más bien, esta relación podría reflejar el impacto del envejecimiento biológico, particularmente la acumulación de daño endotelial con el tiempo, debido a diversos mecanismos mecánicos, hemodinámicos e inmunológicos.

Philip C Haycock y colegas de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, mediante una revisión sistemática y meta-análisis, evaluaron el vínculo entre la longitud de los telómeros de leucocitos y el riesgo de enfermedad cardiovascular. Mediante búsquedas en Medline, Web of Science y Embase, se identificaron los estudios publicados hasta marzo 2014.

Se consideraron veinticuatro publicaciones con 43.725 participantes y 8.400 pacientes con enfermedad cardiovascular (5.566 con enfermedad coronaria y 2.834 con enfermedad cerebrovascular). Al comparar los telómeros de leucocitos más cortos con los más largos, el riesgo relativo combinado para la cardiopatía coronaria era de 1,54 (IC del 95% 1,30 a 1,83) en todos los estudios, 1,40 (1,15 a 1,70) en los ensayos prospectivos, y 1,80 (1,32 - 2,44) en los estudios retrospectivos. La heterogeneidad entre ensayos fue moderada (I2 = 64%, 41% y 77%, Phet <0,001) y no se explicó significativamente por la edad de los participantes (P = 0,23), la proporción de individuos hombres (P = 0,45), ni por distinción entre estudios retrospectivos frente a los prospectivos (P = 0,32). Los resultados para la enfermedad cardíaca coronaria fueron similares en el meta-análisis restringido a los estudios que ajustaron los factores convencionales de riesgo vascular (riesgo relativo 1,42, intervalo de confianza del 95%: 1,17 a 1,73); estudios con ≥ 200 casos (1,44, 1,20 a 1,74); estudios con puntuación de alta calidad (1,53, 1,22 a 1,92); y en los análisis que corrigieron el sesgo de publicación (1,34, 1,12 a 1,60). El riesgo relativo combinado para la enfermedad cerebrovascular fue de 1,42 (1,11 a 1,81), sin heterogeneidad significativa entre estudios (I2 = 41%, 0% a 72%, Phet = 0,08). Telómeros más cortos no se asociaron significativamente al peligro de enfermedad cerebrovascular en las investigaciones prospectivas (1,14, 0,85 a 1,54) o en los estudios con puntuación de alta calidad (1,21, 0,83 a 1,76). 

Finalmente, los datos observacionales muestran una asociación inversa entre la longitud de los telómeros de leucocitos y el riesgo de enfermedad cardíaca coronaria independientemente de los factores de riesgo vascular convencionales. La relación con la enfermedad cerebrovascular es incierta.