La lactancia materna tiene beneficios claros a corto tiempo, pero aún no se han establecido sus consecuencias a largo plazo sobre el capital humano.

Especialistas de la Universidad Federal de Pelotas, en Brasil, evaluaron si la duración de la lactancia se asociaría al cociente intelectual (CI), a años de escolaridad y a los ingresos después de los 30 años de edad, en un entorno donde no hay una fuerte presión social respecto a la lactancia materna. Los autores llevaron a cabo un ensayo prospectivo de base poblacional con recién nacidos desde 1982. La información sobre la lactancia materna se registró durante la primera infancia, y a los 30 años de edad, así como el coeficiente intelectual (Escala de Inteligencia de Wechsler para Adultos, tercera versión), el nivel educativo y los ingresos de los participantes. Para el análisis, se utilizó una regresión lineal múltiple con ajuste para diez variables de confusión y la fórmula G.

A partir del 4 de junio de 2012 a 28 de febrero 2013, de los 5.914 recién nacidos incluidos, se pudo obtener información sobre el coeficiente intelectual y la duración de la lactancia en 3.493 participantes. En los análisis, las duraciones de lactancia materna total y de la lactancia materna predominante (como forma principal de nutrición más otros alimentos) se relacionaron positivamente con el coeficiente intelectual, los logros educativos y los ingresos monetarios. Se identificaron asociaciones dosis-respuesta con duración de la lactancia para el coeficiente intelectual y el nivel de instrucción. En el análisis de confusión, los participantes amamantados durante 12 meses o más tenían puntuaciones más altas de CI (diferencia de 3,76 puntos; IC del 95%: 2,20 - 5,33), más años de educación (0,91 años, 0,42 - 1,40) y aumento de los ingresos mensuales (341,0 reales brasileños, 93,8 - 588,3) en comparación a los amamantados durante menos de 1 mes. Los resultados de este análisis sugirieron que el coeficiente intelectual era responsable del 72% del efecto en los ingresos.

Finalmente, la lactancia materna se asoció a un mejor rendimiento en las pruebas de inteligencia 30 años después, y podría tener un efecto importante en la vida real, al aumentar el nivel educativo y los ingresos económicos futuros.