En la niñez y adolescencia, la evidencia de varios estudios internacionales y estadounidenses sugiere un rápido declive en la duración del sueño entre 30 y 60 minutos durante los últimos 20 años. Algunos señalan que los descensos más pronunciados se han producido en niños menores de 5 años, debido en gran parte a que se duermen más tarde. Investigaciones recientes también concluyen que la calidad del sueño en los más pequeños a menudo se ve comprometida, y que las alteraciones del dormir pediátrico frecuentemente se vuelven crónicas.

Pediatras del Hospital General de Massachusetts, Boston, Estados Unidos, examinaron el grado en que la restricción crónica del sueño desde la infancia hasta mediados de la niñez se asociaría con la adiposidad total y central. Se estudiaron 1.046 niños que participaron en un estudio de cohorte prospectivo. Desde los 6 meses a los 7 años, las madres informaron de la duración del sueño de sus hijos en un plazo habitual de 24 horas. La principal exposición fue una puntuación de restricción del sueño desde los 6 meses a los 7 años. El rango de la puntuación total era de 0 a 13, donde 0 indicaba máxima restricción del sueño y 13 indicaba no haberlo reducido. Los resultados en la infancia media fueron el IMC, el total de la absorciometría dual de rayos X y el índice de masa grasa del tronco (kg/m2), de la cintura y de la cadera (cm).

La puntuación media de sueño (DE) fue de 10,2 (2,7); el 4,4% obtuvo un 0 a 4, indicando múltiples exposiciones a la restricción del dormir entre los 6 meses a 7 años, el 12,3% obtuvo 5 a 7, el 14,1% marcó 8-9, el 28,8% obtuvo de 10 a 11, y el 40,3% un 12 a 13. En los modelos multivariables, los niños que tenían una puntuación de sueño de 0-4 tenían un IMC de 0,48 U (intervalo de confianza del 95%, 0,13 a 0,83) más alto que los que tenían una puntuación de sueño de 12 a 13. Se observaron similares asociaciones para la máxima altura y el índice de masa grasa del tronco y de la cintura y cadera, y mayores probabilidades de obesidad (riesgo, 2,62, intervalo de confianza del 95%, 0,99 a 6,97) en los niños que tenían una puntuación de 0 a 4 frente a 12 a 13.

En conclusión, la restricción crónica del sueño desde la infancia hasta la edad escolar se asoció a una mayor adiposidad general y central en la infancia intermedia.