La evidencia reciente ha indicado que el consumo de flavanoles puede tener muchos beneficios para la salud en los seres humanos, incluyendo la mejora de las actividades cognitivas.

Especialistas de la Universidad de L'Aquila, en Italia, evaluaron el impacto de la ingesta de flavanoles sobre el rendimiento intelectual en 90 pacientes ancianos cognitivamente intactos, mediante un estudio doble ciego y controlado. Los participantes fueron asignados al azar a consumir diariamente durante 8 semanas una bebida con 993 mg [alta en flavanoles (HF)], 520 mg [intermedia en flavanoles (IF)] o 48 mg [baja en flavanoles (LF)] de flavanoles provenientes del cacao. La función cognitiva se evaluó al inicio y 8 semanas después del estudio utilizando el Mini-Examen del Estado Mental (MMSE), la prueba Trail Making (TMT) A y B, y el test de Fluidez Verbal (VFT).

No se observaron cambios en la puntuación MMSE en respuesta a los 3 diferentes tratamientos. En contraste, sí se registró un impacto positivo sobre aspectos específicos de la función cognitiva. Los cambios medios (± DE s) en el tiempo requerido para completar la TMT A y B después del consumo de HF (-8,6 ± 0,4 y -16,5 ± 0,8 s, respectivamente) e IF (-6,7 ± 0,5 y -14,2 ± 0,5 s, respectivamente) diferían significativamente (P <0,0001) respecto a las bebidas LF (-0,8 ± 1,6 y -1,1 ± 0,7 s, respectivamente). Del mismo modo, las puntuaciones VFT mejoraron significativamente en todos los grupos de tratamiento, pero la magnitud en VFT fue significativamente (P <0,0001) mayor en el grupo HF (7,7 ± 1,1 palabras/60 s) en comparación a IF (3,6 ± 1,2 palabras/60 s) y LF (1,3 ± 0,5 palabras/60 s). También se observaron importantes mejoras en la resistencia a la insulina (p <0,0001), la presión arterial (P <0,0001) y la peroxidación de lípidos (P = 0,001) para IF y LF en comparación a LF. Los cambios en la resistencia a la insulina explicaban cerca de un 17% de los cambios en las puntuaciones z (r2 = 0,1703 parcial, P <0,0001).

En conclusión, este estudio de intervención dietética proporciona evidencia que el consumo regular flavonoles del cacao puede reducir la disfunción cognitiva relacionada con la edad, posiblemente a través de una mejora en la sensibilidad a la insulina. Por lo tanto, la ingesta habitual de flavanoles puede apoyar la función cognitiva con la edad.