En los seres humanos, el número de células T circulantes muestra un ritmo circadiano con peaks de recuento durante la noche y un fuerte declive en la mañana. El sueño por sí mismo parece contrarrestar este ritmo reduciendo agudamente el número total de linfocitosT. Sin embargo, la población de células T es bastante heterogénea y comprende varias subpoblaciones con diferentes características, funciones y ritmos circadianos.

Luciana Besedovsky e investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania) examinaron si el sueño también afecta diferencialmente a estos subconjuntos de células. Se midieron ocho diferentes tipos de linfocitos T (naïve, de memoria central, de memoria efectora y CD4 + y CD8 + efectoras) durante 24 horas en condiciones de vigilia sostenida, y se estableció una comparación con un ciclo regular de sueño-vigilia, en 14 hombres jóvenes sanos. Los resultados indicaron que el sueño redujo el número de todos los tipos de células T durante la noche, efecto que fue estadísticamente significativo (P <0,05) en todas las subpoblaciones, a excepción de las células T CD4 + efectoras, en las que sólo se evidenció una aproximación a la significancia estadística. Además, el descanso nocturno se vinculó con un aumento en los niveles de la hormona del crecimiento, prolactina y aldosterona, mientras que las concentraciones de catecolaminas tendieron a ser más bajas que durante la vigilia. El efecto del sueño que disminuye uniformemente los diferentes subconjuntos de células T fue sorprendente, teniendo en cuenta su función diferencial y ritmos circadianos, y aún más, debido a que las disminuciones inducidas por el sueño en estos subconjuntos son probablemente transmitidas por diferentes mediadores hormonales.

Finalmente, aunque las reducciones en el número de células son bastante pequeñas, son comparables a los cambios vistos, por ejemplo, después de la vacunación y, por lo tanto, es probable que tengan una relevancia a nivel fisiológico.