Aunque la actividad física se asocia con el alivio de la depresión, los efectos de las intervenciones de ejercicio aeróbico (EA) en adultos con depresión establecida no han sido apoyados ampliamente.

El propósito de este metanálisis fue examinar los efectos antidepresivos del EA versus otras intervenciones sin ejercicio exclusivamente para adultos (18 - 65 años) reclutados a través de los servicios de salud mental con una derivación o diagnóstico clínico de depresión mayor. Se realizó una búsqueda de estudios clínicos aleatorizados pertinentes y se utilizó un metanálisis de efectos aleatorios (criterio g de Hedges) para agrupar las puntuaciones de depresión postintervención. Además, se examinó la heterogeneidad y el sesgo de publicación. Los estudios se codificaron teniendo en cuenta las características de los participantes y las intervenciones, las medidas de resultado y las comparaciones realizadas, y también el diseño del estudio. En conformidad a lo anterior, se calcularon los análisis de sensibilidad y de subgrupos.

En 11 ensayos elegibles (13 comparaciones) con 455 pacientes, el EA se administró en promedio durante 45 minutos, con intensidad moderada, tres veces por semana, durante 9,2 semanas y mostró un efecto antidepresivo general significativamente grande (g = -0,79; IC del 95%: -1,01; -0,57; p < 0,00) con heterogeneidad baja y no estadísticamente significativa (I2 = 21%). No se encontró sesgo de publicación. Los análisis de sensibilidad revelaron efectos antidepresivos grandes o moderados a grandes para la EA (I2 ≤ 30%) entre los ensayos con menor riesgo de sesgo, aquellos con intervenciones a corto plazo (hasta cuatro semanas) y en los estudios que incluían preferencias individuales para el ejercicio. Los análisis de subgrupos revelaron efectos comparables para el EA en diversos ámbitos y formatos de administración, y tanto en pacientes ambulatorios como en hospitalizados, independientemente de la gravedad de los síntomas. 

En suma, a pesar del pequeño número de estudios revisados, el ejercicio aeróbico surgió como una intervención antidepresiva efectiva.