La fluoración del agua potable, reconocida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. como una intervención fundamental para la salud pública debido a su eficacia en la prevención de caries, ha sido objeto de debate constante sobre su seguridad, especialmente en relación con el desarrollo cognitivo infantil. Investigaciones previas, principalmente metaanálisis, han mostrado limitaciones significativas al centrarse en niveles de fluoruro atípicamente altos o en poblaciones no representativas, lo que ha generado conclusiones poco aplicables al contexto actual de las políticas de fluoración.

Este estudio, liderado por el investigador John Robert Warren de la Universidad de Minnesota, EE. UU., examinó la asociación entre la exposición al fluoruro en el agua potable durante la niñez y el rendimiento cognitivo en la adolescencia y la adultez media, utilizando datos representativos de EE. UU. y considerando los niveles de fluoruro recomendados.

Se empleó un diseño longitudinal observacional con datos de la cohorte High School and Beyond, que inició en 1980 con 58.270 estudiantes de secundaria en EE. UU. y siguió a un subconjunto de 26.820 individuos hasta 2021. La exposición al fluoruro, desde la concepción hasta la secundaria, se caracterizó utilizando datos archivados sobre prácticas municipales de fluoración y niveles naturales de fluoruro en pozos, categorizándola como exposición insuficiente (<0,7 mg/L), suficiente (≥0,7 mg/L) o intermitente a niveles suficientes. El rendimiento cognitivo adolescente se evaluó mediante pruebas estandarizadas de matemáticas, lectura y vocabulario en 57.960 estudiantes en 1980, mientras que la función cognitiva en la adultez media (aproximadamente 60 años) se midió mediante una evaluación general en 13.260 participantes en 2021. Se consideraron factores como los antecedentes socioeconómicos familiares, atributos demográficos, urbanidad y región.

Los hallazgos revelaron que los niños expuestos a niveles recomendados de fluoruro en el agua potable presentaron un rendimiento cognitivo ligeramente superior durante la escuela secundaria. Estos efectos fueron consistentemente positivos y estadísticamente significativos. Sin embargo, en la adultez media, esta ventaja cognitiva se redujo y dejó de ser estadísticamente significativa, aunque las estimaciones puntuales continuaron mostrando una tendencia positiva. Las pruebas de robustez confirmaron que estos resultados no se atribuían a factores sociodemográficos o políticos, sino a la exposición biológica al fluoruro.

En conclusión, la exposición al fluoruro durante la niñez, a los niveles recomendados y típicamente observados, se asocia con beneficios cognitivos moderados en la adolescencia. Aunque esta ventaja no se mantiene de forma significativa en la adultez media, los resultados desafían la hipótesis de que la fluoración del agua en niveles seguros tiene efectos adversos en el desarrollo cognitivo. Estos hallazgos resaltan la importancia de fundamentar las políticas de salud pública en evidencia representativa y relevante para la práctica clínica.