Antes de que se lanzaran las primeras vacunas contra el rotavirus en 2006, medio millón de niños de todo el mundo morían cada año de diarrea causada por la infección por rotavirus. Ahora, se calcula que la cifra es de unos 200.000, todavía alta, pero una enorme mejora. En todo el mundo se utilizan cuatro vacunas contra el rotavirus. Todas son vacunas de virus vivos, lo que significa que se basan en formas debilitadas de rotavirus capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria pero no de enfermar.

El norovirus humano, por otra parte, ha obstaculizado la investigación científica durante décadas. No infecta a ratones ni ratas ni a ningún otro animal de laboratorio ordinario, por lo que los tipos de experimentos que condujeron al desarrollo de vacunas contra el rotavirus han sido imposibles de reproducir con el norovirus.

 Un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis describe una forma de fabricación de  una vacuna contra el norovirus aprovechando las contra el rotavirus. 

Los investigadores crearon una inoculación experimental combinada de rotavirus y norovirus añadiendo una proteína clave del úlitmo. Los ratones que la recibieron produjeron anticuerpos neutralizantes tanto contra el rotavirus como contra el norovirus. 

De esta forma, insertaron el gen de la proteína que forma la superficie externa del norovirus humano en el genoma de la cepa de laboratorio del rotavirus. A continuación, administraron por vía oral el rotavirus modificado a ratones lactantes inmunodeprimidos, del mismo modo que se administran las vacunas antirrotavíricas a los niños. Tomaron muestras de sangre y heces cuatro, seis y ocho semanas después. Nueve semanas después de la inmunización inicial, los investigadores administraron a los ratones una inyección de refuerzo y volvieron a tomar muestras una semana después.

Se observó una fuerte respuesta de anticuerpos en la sangre de nueve de los 11 ratones analizados, y en los intestinos de todos. Y lo que es mejor, algunos de los anticuerpos fueron capaces de neutralizar ambos virus en cultivos de "minigestinos" humanos en una placa. Estos cultivos, también conocidos como organoides, se obtienen a partir de células madre humanas y reproducen la superficie del intestino humano.

El siguiente paso es demostrar que los animales inmunizados con la vacuna experimental tienen menos probabilidades de enfermar o morir por norovirus. 

La fuerza de este estudio radica en que esboza un planteamiento novedoso que podría acelerar el desarrollo de vacunas contra diversos organismos problemáticos que causan diarrea, especialmente en los países con recursos limitados donde se producen muchas de estas infecciones.