El cáncer es un problema de salud mundial conocido y los métodos actuales de tratamiento tienen sus limitaciones. Sin embargo, los fármacos basados en ácidos nucleicos -es decir, ADN y ARN, las moléculas portadoras de información vital- pueden controlar las funciones biológicas de las células y se espera que transformen el futuro de la medicina y den un impulso significativo a los esfuerzos por superar esta y otras enfermedades difíciles de tratar, causadas por virus y enfermedades genéticas.

Investigadores de la Universidad de Tokio, Japón crearon un par de ADN sintetizado químicamente, con forma de horquilla y capaz de "matar"el cáncer. Estos se conectaron al miARN, se desenredaron y se unieron, formando cadenas más largas de ADN que desencadenaron una respuesta inmunitaria. Esta respuesta no solo eliminó las células cancerosas, sino que impidió que siguiera creciendo el tejido. 

El equipo creó pares artificiales de ADN oncolítico denominados oHP. Estas oHP se activaron para formar cadenas de ADN más largas cuando se encontraron con un ARN corto (micro) llamado miR-21, que se sobreexpresa en algunos tipos de cáncer.

Normalmente, las oHPs no forman cadenas más largas debido a su forma de horquilla curvada. Sin embargo, cuando las oHP artificiales entran en una célula y se encuentran con el microARN diana, se abren para combinarse con él y formar una cadena más larga. Esto hace que el sistema inmunitario reconozca la presencia del miR-21 sobreexpresado como peligrosa y active una respuesta inmunitaria innata, que en última instancia provoca la muerte de las células cancerosas.

Las pruebas resultaron eficaces contra la miR-21 sobreexpresada en células humanas derivadas de cáncer de cuello de útero, células humanas derivadas de cáncer de mama triple negativo y células derivadas de melanoma maligno de ratón.