El dolor crónico es una afección prevalente e incapacitante que cuesta hasta 635.000 millones de dólares en gastos sanitarios y pérdida de productividad cada año solo en Estados Unidos. Los supervivientes de cáncer, definidos como aquellos que viven con un diagnóstico anterior de la condición, son un  grupo en rápida expansión con mayor carga de dolor que la población general. Casi uno de cada dos supervivientes recibe un tratamiento insuficiente para el dolor, lo que contribuye a una mala calidad de vida, deterioro de la función física y a peores resultados relacionados con la enfermedad. La crisis de los opiáceos ha exacerbado los retos del tratamiento del dolor, poniendo de relieve la necesidad de opciones de tratamiento no farmacológico.

La acupuntura es una técnica de medicina integrativa que consiste en la inserción de agujas estériles de un solo uso en puntos de la superficie corporal. Un metaanálisis a nivel individual de más de 18.000 pacientes demostró su superioridad sobre la atención habitual y los controles con placebo para el dolor crónico no relacionado con cáncer. Otro estudio reciente descubrió que también se asocia a la reducción del dolor en poblaciones con cáncer; sin embargo, la solidez de las pruebas se consideró moderada debido al pequeño tamaño de las muestras y a la considerable heterogeneidad de las variantes utilizadas.

Cuando se utiliza la acupuntura para el tratamiento del dolor, las agujas insertadas suelen ser estimuladas con electricidad para potenciar la liberación endógena de opioides, una técnica conocida como electroacupuntura. Esta variación sólo es administrada por profesionales con licencia y formación en ella y, por lo tanto, no está ampliamente disponible. La acupuntura auricular, en la que la inserción de agujas se limita a las orejas, es más fácil de aprender y administrar en comparación con la electroacupuntura. Desde 2016, el ejército de los Estados Unidos ha desarrollado y enseñado un protocolo estandarizado de acupuntura auricular a más de 2700 profesionales de la salud sin formación formal. Este protocolo se está implementando en todo Estados Unidos a través de la Administración de Salud de los Veteranos para el manejo del dolor crónico; sin embargo, su eficacia sigue siendo incierta. 

En el Centro para el Cáncer Memorial Sloan Kettering se realizó un ensayo clínico aleatorio para comparar la eficacia de la electroacupuntura y la acupuntura auricular frente a la atención habitual para el dolor musculoesquelético crónico en los supervivientes de cáncer.

Este trabajo comparativo de Electroacupuntura Personalizada versus Acupuntura Auricular (PEACE, por su sigla en inglés) es un ensayo clínico aleatorizado que se llevó a cabo desde marzo de 2017 hasta octubre de 2019 (seguimiento completado en abril de 2020) en un centro oncológico académico urbano y en 5 centros suburbanos de Nueva York y Nueva Jersey. Los estadísticos estaban cegados a las asignaciones de tratamiento. Los 360 adultos incluidos tenían un diagnóstico previo de cáncer, pero sin evidencia actual de la enfermedad, informaron de dolor musculoesquelético durante al menos 3 meses y de la intensidad del dolor en el Inventario Breve de Dolor (IBD) que va de 0 (sin dolor) a 10 (el peor dolor imaginable).

Los pacientes se asignaron aleatoriamente 2:2:1 a electroacupuntura (n = 145), acupuntura auricular (n = 143) o atención habitual (n = 72). Los grupos de intervención recibieron 10 sesiones semanales de electroacupuntura o acupuntura auricular. Se ofrecieron diez sesiones de acupuntura al grupo de atención habitual desde la semana 12 hasta la 24.

Entre supervivientes de cáncer (edad media [DE], 62,1 [12,7] años; puntuación inicial media [DE] del IBD, 5,2 [1,7] puntos; 251 [69,7%] mujeres; y 88 [24,4%] de raza no blanca), en comparación con la atención habitual, la electroacupuntura redujo la intensidad del dolor en 1,9 puntos (IC del 97,5%, 1,4-2,4 puntos; p < 0,001) y la acupuntura auricular en 1,6 puntos (IC del 97,5%, 1,0-2,1 puntos; p < 0,001) desde el inicio hasta la semana 12. No se demostró no inferioridad de la acupuntura auricular con respecto a la electroacupuntura. Los eventos adversos fueron leves; 15 de 143 (10,5%) pacientes que recibieron acupuntura auricular y 1 de 145 (0,7%) pacientes que recibieron electroacupuntura interrumpieron los tratamientos debido a ellos (p < 0,001).

En este ensayo clínico aleatorio entre supervivientes de cáncer con dolor musculoesquelético crónico, la electroacupuntura y acupuntura auricular demostraron mayor efectividad en reducción del dolor que la atención habitual.