El bajo peso de nacimiento (BPN, menos de 2.500 gramos) es un importante predictor de mortalidad neonatal e infantil. El retraso del crecimiento intrauterino, más bien que la prematuridad, es la principal causa de BPN en los países del sur de Asia. Los lactantes que son pequeños o que tienen tamaños desproporcionados en el nacimiento también poseen elevado riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca coronaria, diabetes mellitus tipo 2, accidente vascular encefálico e hipertensión durante la adultez. Se cree que estas enfermedades están programadas por una inadecuada alimentación en el periodo fetal. Así, las medidas que permitan aumentar el tamaño de los recién nacidos constituye un área prioritaria en los países en vías de desarrollo.

Para evaluar el efecto de la suplementación vitamínica en mujeres embarazadas sobre el tamaño de nacimiento de su descendiente, en la incidencia del bajo peso de nacimiento en recién nacidos (< 2.500 g) y en la morbilida neonatal, pediatras y ginecólogos del Colegio Universitario de Ciencias Médicas de Nueva Delhi, India, alistaron a doscientas mujeres embarazadas con problemas de nutrición en un estudio aleatorizado, doble-ciego y placebo-controlado. El grupo de intervención (n = 99) recibió un suplemento de micronutrientes que contenía 29 vitaminas y minerales una vez al día durante 58 días. El grupo control (n = 101) recibió placebo por 52 días. Todas las mamás recibieron también suplementos de hierro y ácido fólico.

Los lactantes del grupo de tratamiento eran 98 gramos más pesados (intervalo de confianza del 95% [IC], -16 a 213 g) y tenían 0.80 centímetros (IC del 95%, 0.03-1.57 centímetros) más de largo y con 0.20 centímetros (IC del 95%, 0.04-0.36 centímetros) más en sus extremidades cuando se les comparó con el grupo placebo. La incidencia de BPN declinó de un 43.1% a un 16.2% con la suplementación (disminución del 70%; riesgo relativo, 0.30; IC del 95%, 0.13-0.71; P = 0.006), y la morbilidad neonatal temprana disminuyó del 28.0% al 14.8% (disminución del 58%; riesgo relativo, 0.42; IC del 95%, 0.19-0.94; P = 0.04).

La investigación concluyó que en comparación con la sola ingesta de hierro y ácido fólico, la administración de múltiples micronutrientes a mujeres embarazadas puede reducir la incidencia del bajo peso de nacimiento y de morbilidad neonatal.