Aunque las alteraciones del sueño no son necesariamente un síntoma para el diagnóstico de episodios depresivos mayores, las investigaciones han demostrado que hasta el 90% de los adultos depresivos tienen problemas de sueño y por lo menos dos tercios de los niños y adolescentes con depresión padecen contratiempos significativos para dormir o mantener la correcta somnolencia. Los pacientes deprimidos pueden presentar varias formas de disturbios, tales como dificultad para dormirse (insomnio inicial), dificultad para sostener el sueño o su calidad (insomnio medio), despertar demasiado temprano (insomnio terminal), prolongar o aumentar los episodios en la noche o en el día (hipersomnia) y alteración del ritmo circadiano.

Investigadores del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Pittsburg (Estados Unidos) examinaron los problemas del sueño (insomnio y hipersomnia) asociados a perfiles clínicos entre niños y adolescentes (n = 553, 55% eran muchachos) con depresión en términos de historia de la enfermedad, severidad, fenomenología depresiva y desórdenes psiquiátricos.

De la muestra total, el 72.7% presentó alguna alteración: el 53.5% tenía solamente insomnio, el 9 % sólo hipersomnia y el 10.1% presentaba ambos trastornos. Las niñas depresivas eran más probables de tener algún disturbio respecto a los muchachos (77% versus 69.2%, p < 0.05), solamente la edad careció de alguna significancia. En comparación con los normales, los niños con problemas de sueño fueron más depresivos y ansiosos. Los individuos con insomnio e hipersomnia tenían una historia más prolongada de la enfermedad, estados depresivos más graves y presentaban mayor probabilidad de tener anedonia, pérdida de peso, retraso psicomotor y fatiga que aquellos con un solo trastorno.

En conclusión, los jóvenes que sufren de insomnio e hipersomnia presentan una depresión más grave en comparación con aquellos que tienen un solo problema. El diagnóstico de la depresión en niños con diferentes alteraciones del sueño puede tener importantes implicaciones en los esfuerzos para investigar la etiología y el manejo de la depresión en este grupo.