La degeneración macular asociada con la edad (DMAE) es una enfermedad degenerativa de la mácula, región de la retina que es responsable de la visión central. Es la principal causa de la pérdida irreversible de la visión en personas de edad. En sus fases más tardías, la DMAE afecta cerca del 7% de las personas entre 75 y 84 años. Las etapas tempranas e intermedias de la patología, que aumentan el peligro de desarrollar DMAE avanzado, son más comunes, afectando a un cuarto de los individuos mayores de 65 años. Como no hay curación para esta condición y el tratamiento se dirige sólo a retardar su progresión, y no hay medios establecidos de prevención, es importante identificar los factores de riesgo modificables que puedan reducir su ocurrencia o prevenir la progresión durante las últimas etapas. Probablemente la patogénesis implica una interacción compleja de factores celulares y vasculares capaces de promover daño, estrés oxidativo e inflamación.

Muchos estudios epidemiológicos han divulgado asociaciones entre varios componentes de la dieta y la DMAE incluyendo a la luteína y la zeaxantina. Estos carotenoides, que se concentran en la mácula, se pueden obtener solamente a través de alimentos tales como el maíz, calabazas, brócolis, arvejas y huevos o mediante suplementos. Hay evidencia de 3 mecanismos por los cuales la luteína y la zeaxantina pudiesen proteger contra la enfermedad: absorbiendo luz azul, eliminando radicales libres o aumentando la estabilidad de la membrana.

Para evaluar la relación entre luteína más zeaxantina y la degeneración macular, oftalmólogos de la Universidad de Wisconsin (Estadios Unidos) reclutaron a 1.787 mujeres entre 50 y 79 años en Iowa, Wisconsin y Oregon. Las integrantes fueron seleccionadas en función de los niveles más elevados y reducidos de consumo de luteína y zeaxantina de un estudio previo sobre la salud femenina que comenzó entre 1994 y 1998. Ellas completaron un cuestionario para evaluar cómo habían sido sus dietas 15 años antes. Se tomaron muestras de sangre para evaluar los niveles de los carotenoides y fotografías en color de la retina para determinar presencia y progresión de DMAE.

Los resultados señalaron que el predominio de la fase intermedia de la DMAE no fue estadísticamente diferente entre la ingesta más alta y más baja de luteína con zeaxantina después de ajustar según edad (riesgo, 0.96; intervalo de confianza del 95%, 0.75-1.23). Al limitar los análisis a las mujeres menores de 75 años con consumo constante de luteína más zeaxantina (sin historia de enfermedades crónicas a menudo asociado a cambios de dieta), el riesgo cambió substancialmente (0.57; IC del 95%, 0.34-0.95). En los análisis exploratorios de la DMAE avanzada, en 34 personas se observó un efecto protector, pero sin significancia estadística, asociaciones para la muestra total y en mujeres menores de 75 años.

En conclusión, las dietas ricas en luteína más zeaxantina pueden proteger contra la degeneración macular asociada con la edad en mujeres sanas menores de 75 años.