La enfermedad del tracto respiratorio (ETR) es una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en niños jóvenes. El virus respiratorio sincicial (VRS), los virus de la influenza A y B, el virus de la parainfluenza, los adenovirus, los rinovirus y los coronavirus se reconocen como agentes etiológicos de la ETR. Sin embargo, a pesar de la disponibilidad de métodos de diagnóstico sensibles, un agente infeccioso sólo se puede identificar en la mitad de los casos, sugiriendo presencia de patógenos desconocidos o no reconocidos. En el 2001, un nuevo virus respiratorio, el metapneumovirus humano (hMPV), fue aislado de niños con ETR en los Países Bajos. Los datos virológicos, la homología de la secuencia y organización génica revelaron que este nuevo patógeno era el primer virus no aviar del género Metapneumovirus en la subfamilia Pneumovirinae. Además, parece tener una distribución estacional dado que la mayoría de las infecciones ocurren durante los meses de invierno y primavera. Aunque el hMPV ha sido detectado en pacientes de todas las edades, los niños parecen ser particularmente susceptibles a la infección, y las características clínicas se extienden de la enfermedad del tracto respiratorio alto a la bronquiolitis severa y a la neumonía.

En el actual estudio, pediatras y virólogos del Hospital Universitario de Montpellier (Montpellier, Francia), examinaron prospectivamente las características virológicas y clínicas de la infección por hMPV en niños menores de 5 años de edad hospitalizados por ETR. El virus fue detectado de secreciones nasofaríngeas mediante la reacción en cadena de la polimerasa. Posteriormente se amplificó el gen F, se secuenció y se construyó un árbol filogenético.

Ell metapneumovirus humano, detectado en 50 de 589 (8.5%) niños, representó la segunda causa de ETR después del virus respiratorio sincicial (VRS). Las infecciones por hMPV ocurrieron principalmente entre el invierno y la primavera. El hMPV se agrupó en los 4 subgrupos (A1, A2, B1 y B2) reconocidos actualmente; la mayoría (el 72%) perteneció al subgrupo A1. Entre los 35 niños infectados sólo con hMPV, 23 (65.7%) presentaron bronquiolitis, 5 (14.3%) neumonía, 2 (5.7%) tenían asma y 5 (14.3%) ETR superior limitada. Quince (30%) de los niños infectados con hMPV estaban coinfectados con VRS. Comparado con los niños infectados con hMPV o VRS, la duración de la hospitalización y el requerimiento de oxígeno suplementario fue mayor en niños con coinfección hMPV/VRS.

En conclusión, el metapneumovirus humano es una causa frecuente para la enfermedad del tracto respiratorio en niños jóvenes. La coinfección metapneumovirus/VRS es frecuente y podría ser más severa que una sola infección por VRS o por hMPV.