El dolor es un síntoma común entre niños que se presentan en las unidades de emergencia. Tradicionalmente, el objetivo del médico se concentra en el diagnóstico de la condición que produce el dolor, después su relevación. Sin embargo, ahora los profesionales se han manifestado con mayor frecuencia en el último aspecto. El quince por ciento de los niños con edad escolar han padecido dolor abdominal, trasformándose en una constante de los servicios pediátricos. La emergencia más común es la apendicitis. Al igual que en los pacientes adultos, se piensa que el uso de analgésicos en pediatría con resultados abdominales quirúrgicos puede impedir el correcto diagnóstico. Teóricamente, la analgesia puede enmascarar el dolor y disminuir los signos físicos asociados típicamente a la condición quirúrgica. La actual práctica en medicina pediátrica señala que los niños no deben recibir analgésicos cuando presentan dolor abdominal agudo y ésta es el resultado de la enseñanza tradicional.

Los objetivos de este estudio fueron determinar si la administración de morfina a niños con dolor abdominal agudo impide el diagnóstico de apendicitis y evaluar la eficacia del medicamento para eliminar el dolor. Los autores (Facultad de Medicina, Universidad de Dalhousie, Halifax, Canada) seleccionaron niños entre 5 a 16 años de edad para recibir morfina intravenosa o solución salina normal. Los datos clínicos y la opinión del médico fueron registrados sistemáticamente mediante forma estandardizada. Esto se repetía 15 minutos después de la administración de la medicación. El cirujano evaluaba al niño en el plazo de 1 hora y cada uno era supervisado 2 semanas después.

Se consideraron a ciento ocho niños; 52 con morfina 56 y con placebo. No se presentaron diferencias entre grupos respecto a variables demográficas o a los grados de dolor. Tampoco se observaron diferencias entre los grupos para el diagnóstico de apendicitis o apendicitis perforada o en el número de niños que experimentaron laparotomía. La reducción del dolor fue perceptiblemente mayor en el grupo de la morfina (2.2 versus 1.2 centímetros). La confianza de los médicos y de los cirujanos en sus diagnósticos no estuvo afectada por la administración de la morfina.

En conclusión, según los autores, los datos demuestran que la morfina reduce con eficacia la intensidad del dolor en niños con dolor abdominal agudo y no parece impedir el diagnóstico de apendicitis.