La interrupción y alteración del ciclo circadiano son factores dominantes que propician resultados adversos de salud y de seguridad entre trabajadores con turnos que cambian periódicamente. La producción de la hormona melatonina desempeña un papel crucial en la organización circadiana del sueño y de otros ritmos biológicos. La melatonina exhibe típicamente un patrón diurno de secreción, con concentraciones máximas en la fase nocturna y concentraciones más bajas durante el atardecer completando así un ciclo. El ritmo circadiano de la hormona está sincronizado por la luz ambiente y puede ser interrumpido por ligeras exposiciones artificiales durante la tarde y la noche. El trabajo en turnos puede dar lugar a la interrupción y desincronización de la producción de melatonina, originando una considerable variabilidad en el patrón de secreción. Algunos trabajadores nocturnos conservan el patrón diurno típico de liberación de la hormona mientras que otros cambian de fase para coincidir con el sueño de día.

El propósito de este estudio (Universidad de Colorado, Fort Collins, Estados Unidos) fue comparar exposiciones ligeras de luz, producción de melatonina, alteraciones del sueño y el predominio de los síntomas entre trabajadores de día y con turnos de noche. Se midió la 6-hidroximelatonina (6-OHMS) en muestras de orina, posterior a la jornada laboral y después de haber dormido. La alteración de la producción de la hormona fue evaluada utilizando la relación sueño/trabajo de la 6-OHMS. Una actigrafía aplicada en la muñeca monitorizó las exposiciones de luz y las características del sueño.

Los resultados indicaron que los trabajadores nocturnos tenían alterada la melatonina, el sueño, y presentaban elevado predominio de la sintomatología asociada (fatiga, consumo de antidepresivos, insomnio, consumo de café y cigarrillos, etc.). Los individuos agrupados por su relación sueño/trabajo de la 6-OHMS más bien que por los cambios de turnos tuvieron mayor predominio de los síntomas. Los riesgos para dos o más signos fueron de 3.5 a 8 veces mayores entre trabajadores con cocientes de sueño/trabajo < 1 comparado con aquellos con relaciones > 1.

En conclusión, el sueño interrumpido, la fatiga y los síntomas mentales estarían asociados a patrones de producción alterados de melatonina, particularmente entre los trabajadores que realizan labores nocturnas. Además, calcular el cociente sueño/trabajo de la 6-OHMS puede ayudar a identificar a personas con mayor riesgo de accidentes o lesiones.