Aumenta la evidencia respecto a que los estados afectivos estarían asociados a la salud física. Un meta-análisis de 25 estudios prospectivos en adultos con períodos de seguimiento entre 2 a 16 años demostró un incremento del riesgo para mortalidad en depresión clínica y subclínica. Los estados afectivos negativos tales como depresión se asocian a un riesgo creciente de enfermedad cardíaca, diabetes tipo 2 y en general a inhabilidad. Por otra parte, se ha sugerido que los momentos afectivos positivos son protectores, pero las vías a través de los cuales tales efectos pudieran estar mediados aún se desconocen. Teóricamente dos sistemas de mecanismos podrían mediar la relación entre los estados afectivos y la salud física. Primero, el bienestar puede estar asociado a hábitos de salud favorables y a formas prudentes de vida. Por ejemplo, el tabaquismo se relaciona a malestar psicológico, y la depresión y ansiedad están inversamente relacionadas con la actividad física. La segunda posibilidad es que las asociaciones estén mediadas a través de procesos psicobiológicos, definidos como los caminos por los cuales los factores psicosociales estimulan los sistemas biológicos vía estimulación de inmunorespuestas y de los sistemas nervioso central, autonómico, neuroendocrino e inflamatorios.

Investigadores del “International Centre for Health and Society” (Departamento de Epidemiología y Salud Pública, Universidad de Londres, Reino Unido), trataron de demostrar que el afecto positivo en mujeres y hombres de mediana edad estaría asociado a menores tasas de actividad neuroendocrina, inflamatoria y cardiovascular. Los autores consideraron a ciento dieciséis hombres y 100 mujeres que a su vez habían participaron en el estudio psicobiológico “Whitehall II” (muestra de 10.308 individuos reclutados entre 1985 y 1988 de 35 a 55 años para investigar factores de riesgo demográficos, psicosociales y biológicos para la enfermedad cardíaca coronaria).

Según los resultados, el afecto positivo se originaba mediante muestras momentáneas de experiencias de felicidad en los días laborables y se relacionaba inversamente con la liberación de cortisol durante el día, independientemente de la edad, género, posición socioeconómica, masa corporal y hábito de fumar. Patrones similares fueron observados en días de ocio. La felicidad cada día mediante métodos de supervisión ambulatorios. Según los científicos los individuos más felices también mostraban menores respuestas al estrés respecto a los niveles de fibrinógeno en el plasma, una proteína que en altas concentraciones a menudo actúa como marcador y predictor de futuros problemas de enfermedad coronaria cardiaca. El fibrinogeno llegaba a concentraciones relativas 12 veces mayores en el grupo de bienestar negativo. Estos efectos eran independientes del malestar psicológico, apoyando la noción de que un bienestar positivo está directamente relacionado con importantes procesos biológicos de salud.