Un creciente predominio de debilitación cognitiva y un logro educativo más pobre se ha observado en niños con peso de nacimiento extremadamente bajo. Ellos nacieron antes de la introducción del tratamiento prenatal con corticoesteroides y surfactantes, estos agentes son determinantes importantes de supervivencia en los infantes de pretérmino mejorando sus resultados a largo plazo. En un anterior informe, se describieron resultados a 30 meses en una cohorte de niños nacidos con 25 semanas de gestación durante 1995 en el Reino Unido e Irlanda (estudio EPICure). Ahí se trataron prenatalmente a más del 60 por ciento de los niños con esteroides y un 84 por ciento recibió surfactante. A los 30 meses de edad, el 24% de los sobrevivientes presentó inhabilidades severas, esta alta frecuencia hizo importante estudiar a este grupo en el futuro, cuando el grado de incapacidad se puede definir de forma más clara y es más fácil predecir los problemas que aparecerán durante la niñez.

En esta investigación, realizada por médicos de las universidades de Nottingham y Bristol (Reino Unido), se describieron los resultados de infantes de seis años de edad, cuando ellos ya estaban bajo educación a tiempo completo. Los individuos del estudio Epicuro primero se evaluaron cuando cumplían 30 meses de edad y para posteriormente aplicárseles exámenes cognoscitivos y neurológicos a los seis años. La inhabilidad fue definida como severa, moderada o leve según criterios predeterminados.

Los resultados indicaron que de 308 niños sobrevivientes, 241 (78 por ciento) pudieron ser analizados al llegar a la edad escolar; 160 nacidos normalmente sirvieron como grupo de comparación. Aunque el uso de las normas de referencia demostró que la debilitación cognoscitiva (definida como más de 2 SD debajo del promedio) estuvo presente en el 21 por ciento de los niños de pretérmino, este valor subió al 41% cuando los resultados fueron comparados con los controles. Las tasas de inhabilidad severa, moderada y leve fueron del 22%, 24% y 34%, respectivamente; la parálisis cerebral inhabilitadora estuvo presente en 30 (12 por ciento). De los niños con inhabilidad severa a los 30 meses, el 86 por ciento aún tenía incapacidad moderada a severa llegado los 6 años de edad.

En conclusión, niños con peso de nacimiento extremadamente bajo, la debilitación cognitiva y neurológica es común en la edad escolar. La comparación con sus pares normales indica niveles de debilitación aún mayores cuando se utilizan normas estandardizadas.