Zanzíbar, situada en la costa oriental del continente africano, ha tenido brotes periódicos de cólera desde 1978. El control de la enfermedad en el archipiélago consta del tratamiento de los casos, campañas de cloración del agua y la difusión de mensajes sobre higiene.

Ahmed M Khatib y colegas (Ministerio de Salud, Zanzíbar, Tanzania) evaluaron la eficacia directa e indirecta de una vacuna oral contra el cólera en poblaciones de alto riesgo. Se aplicaron dos dosis de una subunidad B de células muertas a niños de 2 años de edad en seis sitios rurales y urbanos. Para estimar la protección directa, se comparó la incidencia de cólera entre los beneficiarios y no beneficiarios mediante ecuaciones de estimación generalizada y el control de posibles variables de confusión. Para los efectos indirectos, se utilizó un enfoque de sistemas de información geográfica y se analizó la relación entre la cobertura de la vacunación a nivel de barrio y el riesgo de cólera en los residentes no vacunados de ese barrio, después de controlar por potenciales variables de confusión.

De 48.178 personas que aceptaron la vacuna, 23 de 921 (50%) recibieron dos dosis. Entre febrero de 2009 y mayo de 2010, hubo un brote de cólera, lo que permitió evaluar la efectividad de la vacunación. Ésta fue capaz de conferir un 79% (IC del 95% 47-92) de protección directa en los individuos que recibieron las dos dosis. La protección indirecta demostró una disminución en el riesgo de los residentes tanto en sus casas como en sus barrios.

Estos hallazgos sugieren que la inmunización oral contra el cólera ofrece protección directa e indirecta en un entorno de la África subsahariana. Las campañas de vacunación oral tienen el potencial de proporcionar protección a los individuos vacunados como a los no vacunados, y deberían considerarse seriamente para un uso más amplio. Debido a que esta es una vacuna con licencia internacional, no se llevó a cabo un ensayo clínico aleatorizado y controlado con placebo, pero la falta de efectividad contra el cólera sin brote diarreico indica que la protección no puede explicarse por el sesgo.