La enterocolitis necrotizante (ECN) es uno de los trastornos intestinales más comunes y mortales en los bebés prematuros. Aquellos alimentados con leche materna corren un menor riesgo de padecerla en comparación con los alimentados bajo fórmula, pero los componentes protectores de la leche humana no han sido identificados. En contraste con la fórmula, la leche humana contiene cantidades elevadas de ingredientes bioactivos denominados glicanos.

Para probar la hipótesis que los oligosacáridos de la leche humana (HMO) contribuyen a la protección de la NEC, Evelyn Jantscher-Krenn y colaboradores (Departamento de Pediatría de la Universidad de California-San Diego, en Estados Unidos) realizaron una investigación al respecto en un modelo de rata para la NEC (dado que los estudios de intervención en humanos son inviables debido a la disponibilidad limitada de HMO). Las crías fueron alimentadas por sonda oral con fórmula sin y con HMO, y expuestas a episodios de hipoxia. Se analizaron secciones de íleon en busca de signos de NEC. Se utilizó cromatografía bidimensional para determinar el HMO más eficaz y su estructura.

Comparada con la fórmula sola, los HMO mejoraron significativamente la supervivencia a las 96 horas, de un 73,1% a un 95,0%, y redujeron los resultados patológicos de 1,98 ± 1,11 a 0,44 ± 0,30 (p
En conclusión, los HMO reducen la NEC en ratas recién nacidas, siendo los efectos altamente específicos según la estructura. Si estos resultados se traducen en seres humanos, el DSLNT podría ser utilizado para evitar o tratar la NEC en niños alimentados con fórmula, y su concentración en la leche de la madre podría servir como un biomarcador para identificar a los lactantes en riesgo de desarrollar este trastorno.