La causa de la enfermedad de Parkinson (EP) sigue siendo desconocida, pero la presencia de estrés agudo severo se ha señalado como posible desencadenante. Se sabe que en modelos animales para la EP, niveles elevados de cortisol están ligados con la pérdida de células dopaminérgicas y la discapacidad motora. Además, concentraciones altas de cortisol se han descrito en la depresión, la ansiedad y en la enfermedades Alzheimer y Parkinson.

Docentes del Instituto de Estudios Neurológicos de Londres, Reino Unido, investigaron muestras de cortisol salival en individuos con Parkinson, con y sin comportamientos impulsivos compulsivos (ICB) durante una tarea de riesgo. Los niveles se midieron en 13 pacientes con EP y sin ICB (EP-ICB), y en 15 pacientes con EP y ICB (EP+ICB), antes y después de la medicación, y durante todo el día, y se compararon con resultados de 14 controles sanos. Todos los participantes realizaron juegos de azar para evaluar el comportamiento de la toma de riesgos.

Niveles diurnos de cortisol mucho más altos se observaron en el grupo EP-ICB en comparación con los controles, pero no se detectaron diferencias entre EP+ICB y el grupo control. El aumento de las concentraciones de cortisol se correlacionó significativamente con un mayor riesgo en pacientes EP+ICB, pero no se encontró interacción en el grupo EP-ICB.

Finalmente, estos resultados coinciden con estudios previos que han relacionado los niveles bajos de cortisol con un comportamiento antisocial. Niveles más altos durante la tarea de riesgo en el grupo EP+ICB son coincidentes con los informes de jugadores patológicos y los adictos en el abuso de drogas. Los resultados apoyan la hipótesis que el cortisol juega un papel importante en la toma de riesgos en individuos con comportamientos impulsivos compulsivos.