Se cree que la diabetes tipo 1 es el resultado de una compleja interacción entre la predisposición genética, el sistema inmunitario y factores ambientales. En las últimas décadas se ha producido un rápido aumento en la incidencia infantil en todo el mundo, especialmente en los menores de 5 años. En Europa, a partir de 1989-2003 el incremento medio anual fue del 3,9%, demasiado alto para ser explicado sólo por la genética. La evidencia en apoyo de un posible papel de las infecciones virales en el desarrollo de diabetes tipo 1 proviene de estudios epidemiológicos que han demostrado una significativa variación geográfica en la frecuencia, un patrón estacional y una mayor incidencia después de la epidemia de enterovirus.

Docentes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia, analizaron la asociación entre la infección por enterovirus y el desarrollo de autoinmunidad o diabetes tipo 1, mediante una revisión sistemática y meta-análisis de estudios observacionales. Los resultados bibliográficos se obtuvieron a partir de registros en PubMed (hasta mayo de 2010) y Embase (hasta mayo de 2010), sin restricciones de idioma, de estudios sólo en seres humanos, de listas de referencias de los artículos identificados y por contacto con los autores. Los criterios de elegibilidad consideraron estudios de cohorte o de casos y controles, medición de ARN de enterovirus o proteínas virales en sangre, análisis de las heces, tejido de pacientes con pre-diabetes y diabetes, y en general, con datos suficientes para calcular el riesgo y los intervalos de confianza del 95%.

24 artículos y dos resúmenes (todos estudios de casos y controles) cumplieron con los criterios de selección e incluyeron a 4448 participantes. Los diseños de los estudios fueron muy variables, con un alto nivel de heterogeneidad estadística. Los resultados fueron separados en autoinmunidad relacionada con la enfermedad o diabetes tipo 1. El meta-análisis mostró una asociación significativa entre la infección por enterovirus y la diabetes tipo 1 asociada a autoinmunidad (riesgo 3,7, IC del 95% 2,1 a 6,8; heterogeneidad χ2/df = 1.3) y a una diabetes clínica tipo 1 (9,8, 5,5 a 17,4; χ2 / df = 3.2).

Finalmente, existe una asociación clínicamente significativa entre la infección por enterovirus, detectados con métodos moleculares, y diabetes tipo 1. Estudios más amplios serían necesarios para establecer una clara relación temporal entre la infección vírica y el desarrollo de autoinmunidad y de diabetes tipo 1.