El efecto de la actividad física en la prevención de la obesidad ha recibido una considerable atención durante la última década. Los ejercicios juegan un doble papel en el desarrollo del peso. Por un lado, aumenta el gasto de energía, y por lo tanto, facilita la estabilidad del peso, aquí existe evidencia de una relación dosis-respuesta entre la actividad física y la pérdida de peso. Por otra parte, es un factor determinante del crecimiento del músculo esquelético que conduce a un aumento de la masa corporal no grasa. En niños, la actividad física se relaciona positivamente con la fuerza muscular y el contenido mineral óseo y la densidad. Además, si bien los niños con niveles relativamente altos de actividad física tienden a tener menos adiposidad que sus pares, no necesariamente pesan menos. Este doble efecto de la actividad física puede ser una de las razones por las que ha sido difícil de demostrar que la actividad física de alta calidad proteja contra el sobrepeso y la obesidad en los estudios epidemiológicos que han utilizado el índice de masa corporal como medida del estado del peso corporal.

Liselotte Schäfer Elinder y colaboradores del Instituto Karolinska, Estocolmo, Suecia, examinaron la relación entre la actividad física en estudiantes de 15 años de edad, y el peso y la salud 3 años más tarde. Los datos fueron extraídos a partir de dos análisis de seguimiento, uno en 2002 (grado 9, edad de 15 años) y otro en 2005 (grado 12, edad de 18 años) que tuvieron como base una cohorte de 2.500 adolescentes. Los adolescentes informaron de altura y peso, conductas de salud, y autovaloración de la salud mediante un cuestionario aplicado en ambas ocasiones. Para evaluar el estado de peso y delgadez, se utilizó el índice de masa corporal según edad y género, el sobrepeso y la obesidad.

En comparación con estudiantes que estuvieron activos durante más de 4 horas a la semana durante su tiempo libre, la actividad física 2-4 horas (riesgo [R]: 4.15, intervalo de confianza [IC]: 1.62 a 10.60) y menos de 2 horas (R: 3.92, IC: 1,30 a 11,78) predijo la delgadez en los niños. En niñas, el riesgo fue menor y llegó a ser significativo con menos de 2 horas por semana (R: 2.57, IC: 1,38-4,77). La actividad física no predijo significativamente el sobrepeso o la obesidad. Un riesgo significativo de salud se observó en el seguimiento de los niños activos durante menos de 4 horas por semana en comparación con los de más de 4 horas a la semana.

Finalmente, se concluye que la actividad física en los niños es importante para mantener la salud y un peso corporal saludable.