En el mundo desarrollado, el cáncer de próstata es una de las principales causas de muerte por enfermedades malignas entre los hombres. Una de las estrategias para disminuir el peligro de muerte por esta condición es la evaluación con antígeno prostático específico (APE), sin embargo, los beneficios y daños inherentes para este tipo de vigilancia son objeto de debate continuo.

En diciembre de 1994, 20.000 hombres nacidos entre 1930 y 1944, una muestra aleatoria del registro poblacional, se asignaron al azar en una proporción de 1:1 a pruebas de APE cada 2 años (n = 10 000) o a un grupo control (n = 10.000). Los hombres del primer grupo tenían como promedio 69 años de edad (rango 67-71 años) y sólo aquellos con elevada concentración de APE, se sometieron a pruebas adicionales tales como tacto rectal y biopsia prostática. El principal criterio de valoración fue la mortalidad por cáncer de próstata.

En los hombres asignados al grupo APE, 7578 (76%) de 9952 se realizaron al menos una vez el examen. Durante un seguimiento medio de 14 años, 1138 hombres en el grupo de cribado y 718 del grupo control fueron diagnosticados con cáncer de próstata, resultando una incidencia acumulada de cáncer prostático del 12,7% para el primer grupo y un 8,2% para el grupo control (riesgo 1,64, IC del 95% 1.50-1.80, p < 0,0001). La reducción absoluta del riesgo acumulado de muerte por cáncer de próstata a los 14 años fue de 0,40% (IC del 95% 0.17-0,64), 0,90% en el grupo control y 0,50% en el grupo APE. La tasa de mortalidad por cáncer de próstata fue 0,44 (IC 95% 0.28-0.68, p = 0,0002) para el grupo APE en comparación al segundo grupo. En promedio, fue necesario evaluar a 12 hombres para prevenir una muerte por cáncer prostático.

Finalmente, el presente estudio muestra que la mortalidad por cáncer de próstata se redujo casi a la mitad en 14 años. Sin embargo, el riesgo de sobre-diagnóstico puede ser importante y el número necesario a tratar es al menos tan elevado como en los programas de análisis para el cáncer de mama. El beneficio de la prueba APE se compara favorablemente respecto a otros programas de cribado.