Un indicador pronóstico en pacientes con carcinoma escamoso del aparato aerodigestivo es la presencia o ausencia de metástasis cuyo número, localización y características histológicas influyen en la decisión quirúrgica. Normalmente se hace una etapificación basada en biopsias de ganglios y el hecho de encontrar ganglios positivos en un lado obliga a investigar el lado contra lateral. El examen clínico, la tomografía computarizada y la resonancia magnética tienen un alto porcentaje de falsos positivos o negativos, que van desde un 7 hasta un 30 % según sea el caso.

La Tomografía de Emisión de Positrones (su sigla en inglés es PET) corresponde a una modalidad de imagen funcional que se ha usado en el estudio preoperatorio de estos pacientes. En un trabajo realizado por médicos del Departamento de Otorrinolaringología de la Universidad de Oregon, Portland, Norteamérica, se comparó la efectividad de este examen con los resultados histopatológicos de ganglios en el tracto aerodigestivo.

Desde el año 1994 a 1997 se estudiaron 131 casos de cáncer de cabeza y cuello y se hicieron 171 exámenes de PET en el sistema de salud para veteranos de Nueva York Oeste (VAWNYHS) en Bufalo, NY, Estados Unidos. Se analizaron los resultados de las biopsias y los PET para determinar la especificidad, sensibilidad y los valores predictivos positivos o negativos. Así, un positivo o un negativo verdadero fue cuando la biopsia y el resultado del PET fueron negativos y la biopsia positiva.

De acuerdo a la clasificación internacional TNM, el examen clínico del cuello dio una sensibilidad del 53% y un valor predictivo positivo del 100% con una exactitud del 53%. Utilizando el PET, la etapificacion del cuello dio una sensibilidad de un 80%, un valor predictivo positivo de un 100% y con una exactitud del 80%. Como sólo se estudiaron enfermos con adenopatía de cuello no hubo falsos negativos.

La palpación de los ganglios del cuello no siempre es fácil, la efectividad del examen depende de la experiencia del médico, de si el cuello ha sido irradiado y del grosor de este último. Por la incertidumbre de este examen se han ideado otros métodos como el Scanner y la Resonancia Magnética, pero en los ganglios más pequeños, es difícil decidir por estos medios, si son normales o patológicos. Sin embargo, la tomografía por emisión de positrones (PET), que utiliza la anormalidad del metabolismo de la glucosa en los tejidos, permite identificar eficazmente el cáncer en los ganglios por la aceleración de este metabolismo.