La deficiencia de cinc aumenta el riesgo de diarrea, neumonía, malaria y muerte relacionada con la enfermedad infecciosa en niños que viven en países en desarrollo. Se ha estudiado ampliamente la oportunidad de reducir las tasas de morbilidad a través de suplementos de cinc durante la infancia. Por ejemplo, un reciente análisis demostró que este suplemento en niños menores de 5 años redujo la incidencia de diarrea en un 18% y su prevalencia en un 25%, y de neumonía en un 41% en comparación con grupos de control. La Organización Mundial de la Salud recomienda los suplementos de cinc con la terapia de rehidratación oral en el tratamiento de la diarrea aguda. Poco se sabe, sin embargo, sobre el período antes del nacimiento cuando podría ser potencialmente más influyente para el posterior desempeño del sistema inmunitario.

Lora L. Iannotti y colaboradores, mediante un ensayo doble ciego, aleatorizado y controlado realizado desde 1995 hasta 1997 en un barrio de Lima, Perú, determinaron si los suplementos de cinc durante el embarazo podrían reducir las tasas de morbilidad infantil. Los participantes fueron asignados para recibir suplementos diarios de cinc (15 mg de cinc + 60 mg de hierro + 250 ug de ácido fólico) o placebo (60 mg de hierro + 250 ug de ácido fólico) desde la semana 10 hasta la 24 de gestación, y hasta el mes después del parto. La antropometría se midió mensualmente desde el nacimiento hasta los 12 meses de edad, y la morbilidad y la ingesta alimentaria se evaluaron semanalmente desde los 6 a los 12 meses (n = 421).

El porcentaje promedio de días de observación con diarrea entre los lactantes tratados prenatalmente con cinc (5,8%) se redujo en comparación con los bebés del grupo control (7,7%) (P = 0.01). El cinc prenatal disminuyó la probabilidad de que un niño experimentara episodios de diarrea o diarrea aguda durante más de 7 días (R 0,66, IC del 95%: 0,43 a 0,99, P = 0.04) y moco en las heces (R 0.65 IC del 95%: 0,46, 0,92, P = 0.01), después de ajustar por edad del lactante, lactancia materna, estación e higiene. No se observaron efectos del tratamiento en enfermedades respiratorias, fiebre o patologías de la piel.

En conclusión, mejorar la nutrición con cinc prenatal resguarda contra la morbilidad diarreica en lactantes de hasta 12 meses de edad.