En las últimas décadas, un gran número de estudios han examinado la comorbilidad de una serie de trastornos mentales. Una de ellas es la relación entre el abuso o dependencia al alcohol (DAA) y la depresión mayor (DM). Una serie de análisis epidemiológicos han demostrado que la asociación es muy frecuente. La aparente comorbilidad se puede explicar al menos de 2 maneras. En primer lugar, se podría argumentar que ambas condiciones son causadas por factores genéticos y ambientales en común. Sin embargo, algunos ensayos también han determinado pruebas de una asociación residual entre DAA y DM después de controlar para este tipo de influencias, sugiriendo que no podría ser explicada por factores en común. En segundo lugar, se podría argumentar que la DAA y la DM están relacionadas de una manera de causalidad, ya sea la DM aumenta el riesgo de DAA o la DAA incrementa la presencia de DM. De hecho, los estudios han afirmado que la DAA puede surgir como resultado de la auto-medicación de los síntomas depresivos. Sin embargo, otros análisis, han propuesto que la DAA incrementa el riesgo de DM.

Docentes de la Universidad de Otago, en Christchurch, Nueva Zelanda, examinaron ambas condiciones utilizando modelos estadísticos para el control de confusión y ecuaciones estructurales para determinar la dirección de causalidad. Los datos fueron recogidos durante un estudio longitudinal de 25 años con niños de Nueva Zelanda (635 chicos, 630 niñas). El análisis final se basó en una muestra de 1.055 participantes con datos disponibles sobre DAA y DM en las edades 17 a 18, 20 a 21, y 24 a 25 años.

Se encontró una asociación significativa (P < 0.001) entre la dependencia al alcohol y la depresión mayor. Al controlar para factores de confusión se redujo la magnitud de estas asociaciones, pero de igual forma se mantuvo estadísticamente significativa. El modelo de ecuaciones estructurales sugirió que la DAA lleva a un mayor riesgo de DM.

En conclusión, estos resultados señalan que la relación entre la DAA y DM se explica por un modelo de causalidad en el que los problemas con el alcohol conducen a un elevado peligro de DM.