La lactancia materna es beneficiosa para la salud de los lactantes y los niños. Análisis sobre la leche materna humana han observado que ésta contiene varios factores inmunoactivos responsables de muchos efectos beneficiosos en el transcurso de la vida. En concreto, muchos estudios han informado de los resultados protectores de la lactancia en las infecciones respiratorias bajas, asociados también con la exclusividad y duración del amamantamiento. Sin embargo, las pruebas con respecto al riesgo de asma han sido conflictivas, sobre todo después de controlar la duración de la lactancia y la alergia y el asma materna.

Epidemiólogos de la Universidad de Carolina del Sur, Estados Unidos, evaluaron prospectivamente la asociación de la duración de la lactancia materna y la función pulmonar a los 10 años de edad para una cohorte de nacimiento (n = 1456). El tiempo de amamantamiento se clasificó como "no amamantados" (n = 196); "< 2 meses” (n = 243); "2 y < 4 meses" (n = 142) y "más de 4 meses" (n = 374). La función pulmonar se midió a los 10 años de edad (n = 1033): capacidad vital forzada (CVF), volumen espiratorio forzado en 1 segundo (VEF1); relación VEF1/CVF relación, y flujo espiratorio máximo (FEM). La historia de asma y alergia materna se evaluaron en el momento del nacimiento. Además, se analizó el efecto de la lactancia en la función pulmonar en general utilizando modelos lineales, ajustando para el peso al nacer, sexo, altura, condición social del grupo familiar y educación materna.

En comparación con aquellos que no fueron amamantados, la CVF se incrementó en un 54,0 +/- 21,1 ml (p = 0,001); el VEF1 en 39,5 +/- 20,1 ml (p = 0,05) y el FEM en 180,8 +/- 66,1 ml (p = 0,006) en los niños que fueron amamantados durante al menos 4 meses. En los modelos para el VEF1 y FEM ajustados para CVF, el efecto de la lactancia materna se mantuvo sólo para el flujo espiratorio máximo (p = 0,04).

Se concluye que la lactancia materna durante al menos 4 meses aumenta de volumen pulmonar en los niños. El efecto sobre el flujo de aire parece estar mediado por cambios en la capacidad pulmonar. Estudios futuros deberán aclarar los mecanismos que sustentan este fenómeno.